怀柔位于东经116°17'至116°53'、北纬40°14'至40°04'之间，是北京郊区的一部分。它距首都中心约50公里，总面积达2557平方公里。怀柔的历史极为悠久，是古人类活动的重要区域之一，考古人员曾在此发现多处旧石器时代和新石器时代遗迹。春秋战国时期，怀柔属于燕国范围，是燕秦活动的战略要地，当时渔阳郡的首府就设在今怀柔区北房镇的梨元庄村，这里也是距燕国都城“蓟”最近的郡治所在。秦灭六国后仍设渔阳郡，秦始皇高度重视这一边远地区，修筑长城和驰道都经过渔阳。西汉时期，渔阳在经济、军事和民族交流中占有重要位置，汉王朝在此设铁官，冶铸农器、兵刃并制造五铢钱，还曾派重兵屯戍。长期处于少数民族与汉族交锋前线的渔阳，对各民族的文化交流与融合起到了积极作用。魏晋以后，渔阳郡的战略地位逐渐衰落，西晋时正式废除渔阳建制。此后虽曾恢复渔阳郡名称，但其治所多次迁移，先后至武清、三河，隋唐时迁至今天津蓟县，位于怀柔的渔阳不复存在。隋唐至元朝末年，怀柔未形成独立建制，唐代设立的怀柔县实际为现今的顺义区。明朝洪武元年（1368年）12月，改顺州为顺义县，改檀州为密云、怀柔二县，这是在现怀柔区域建立县级建制的开始。明正德八年（1513年），昌平升为州，怀柔成为其属县。清顺治初年，怀柔县为顺天府所辖22县之一。民国二年，北京地区设京兆地方，怀柔为其20县之一。怀柔之名出自《诗经·周颂·时迈》中的“怀柔百神”，意为招来安抚。早在1300多年前的唐朝，“怀柔”这一名称就已出现，而1368年明朝设置的怀柔县，其管辖范围与今天的怀柔区基本相同。

以著名的万里长城为界，怀柔北依群山、南偎平原，地势层次鲜明地分为深山、浅山和平原三类地区。山区面积占总面积的88.7%，宜林山场林木覆盖率为41%。境内地势南低北高，海拔高度在34米至1661米之间，北部山区属燕山支脉，南部平川属华北平原。怀柔拥有水库18座，4级以上河流17条，均属朝白河水系。得天独厚的地理条件孕育了丰富物产：板栗产量和出口量均占全市70%；怀柔是全国最大的西洋参种植基地；虹鳟鱼肉质细嫩、味道鲜美；果脯和古钟御酒等特产在国内国际享有盛誉。

改革开放后，怀柔凭借地理和资源优势，创造性地开发建设，形成了规模庞大、门类齐全、科技含量高、特色突出的工业、农业和旅游服务业三大生产体系。1992年，怀柔跨入全国农村经济综合实力百强县行列；1994年被评为全国小康县和绿化百佳县。进入新时代，怀柔不断获得国家级荣誉：2021年被命名为国家生态文明建设示范区，并入围全国休闲农业重点县；2022年被批准为国家森林城市，并确认为全国健康城市建设样板市。怀柔还先后被评为全国双拥模范城、全国文明城市、国家农产品质量安全县、国家学前教育普及普惠县和义务教育优质均衡发展县，并在全国农村创新创业、城乡交通运输一体化、农村社区治理实验区等方面成为典型示范。