云南省的简称“云”或“滇”，其地名由来与历史地理密切相关。据《汉书·地理志》记载，汉武帝时期（公元前109年），有人在白崖（今云南大理一带）看见彩云，遂派人追寻至此，因所设县治位于彩云之南，故称“云南”。这一说法在《云南通志》等地方志中亦有记载，反映了古代以云彩方位命名的传统。此外，因昆明附近曾是古代滇国（约公元前4世纪至前1世纪）的所在地，故云南又简称“滇”。滇国是战国至汉代西南地区的重要古国，其文化遗址出土的青铜器具有独特风格。

云南地处中国西南边陲，北回归线横贯南部，总面积约39.4万平方公里，占全国总面积的4.1%。东与广西壮族自治区和贵州省毗邻，北以金沙江为界与四川省隔江相望，西北隅与西藏自治区相连，西部与缅甸接壤，南部和东南部分别与老挝、越南交界，共有陆地边境线4061公里。全省辖8个地级市、8个自治州（合计16个地级行政区划单位），以及13个市辖区、13个县级市、74个县、29个自治县（合计129个县级行政区划单位）。

云南的地势呈现显著落差，从海拔仅76米的镇南河口（位于红河州）溯向高达6740米的德钦梅里雪山卡格博峰（云南最高峰），云贵高原以平均每公里约6米的节律抬升，形成独特的阶梯式地形。境内有金沙江（长江上游）、怒江（萨尔温江上游）、澜沧江（湄公河上游）三江并流的世界自然遗产区域，河流纵横，险峰峡谷交错，湖泊与温泉星罗棋布。这一地理特征被概括为“岭峦涌作千倾海，峰簇栽成万仞葱”，造就了云南多样的气候与生态系统。