上海市的名称源于松江（即苏州河）的一条支流——上海浦。“上海”意为“通向大海的地方”。北宋初期，今上海地区已形成居民点，因居民由此出海，故称“上海”。早期上海是渔民捕鱼之地，他们使用一种由竹子编成、插在水中的捕鱼工具，称为“邕”。后来“邕”改为“沪”，因此上海简称“沪”。此外，上海还有别称“申”，源于春秋战国时期，上海曾是楚国春申君黄歇的封邑。

大约在6000年前，现上海西部已成陆，东部地区成陆也有2000年之久。公元四五世纪的晋朝，以捕鱼为生的居民创造了一种竹编捕鱼工具叫“扈”，因当时江流入海处称“渎”，故松江下游一带被称为“扈渎”，后改“扈”为“滬（沪）”。

上海地处长江三角洲前缘，东濒东海，南临杭州湾，西接江苏、浙江两省，北界长江入海口。全市平均海拔高度约4米。总面积6340.5平方千米，占全国总面积的0.06%，南北长约120千米，东西宽约100千米。其中区域面积5299.29平方千米，县域面积1041.21平方千米。境内有崇明、长兴、横沙三个岛屿，其中崇明岛面积1041.21平方千米，是我国第三大岛。

上海散居着39个少数民族及少数未识别的民族，人口约5.3万人，占全市人口的0.4%。人口最多的少数民族是回族，其次是满族；人口最少的少数民族包括佤族、拉祜族、毛难族、普米族、京族。

上海属于北亚热带季风性气候，气候温和湿润，四季分明，春秋较短，冬夏较长，日照充分，雨量充沛。据记载，2004年上海全年平均气温为18.1℃，日照时数为1929.6小时，降雨量为1158.1毫米。