吉林省的命名源于清朝在松花江畔建立的吉林乌拉城，即今天的吉林市。在满语中，“吉林”意为“沿”，“乌拉”意为“大川”，合起来就是“沿着松花江的城市”。后来建省时，便以“吉林”为省名，简称“吉”。吉林是“吉林乌拉”的简称，满语含义为“沿江”，即沿着松花江的意思。

松花江是黑龙江的主要支流，发源于长白山天池西北，是吉林省内最大的河流。其流域覆盖东北平原腹地，沃野千里。上游水力资源丰富，可用于发电；中游可通航；沿江地区是重要的工农业区。松花江带来的冲积土形成了松辽平原，从吉林省中部延伸向西部，与黑龙江省的松嫩平原和辽宁省的辽河平原相接。

吉林省的地势呈东南高、西北低的特征。从东到西自然形成了四个生态区：东部的长白山地原始森林、东中部的低山丘陵次生植被、中部的松辽平原、西部的草原湿地。生态环境具有多样性、系统性和可恢复性的特点，且保护状况良好。全省建立了29个自然保护区，其中拥有国家级自然保护区4个，省级自然保护区11个，自然保护区面积占总国土面积的10.3%。全省森林覆盖率达42.5%，比全国平均水平高出25个百分点。

吉林省内大小河流有200多条，分属松花江、辽河、鸭绿江、图们江、绥芬河水系。其中松花江和辽河两大水系的流域面积占全省土地总面积的78.6%。小流域治理取得了显著成效。

吉林省被誉为“黑土地之乡”。全省耕地面积400.5万公顷，占土地总面积的21.1%。人均耕地0.15公顷，高于全国平均水平。中部的松辽平原地势平坦、土质肥沃，素有“黄金玉米带”和“大豆之乡”之称，是中国重要的粮食生产基地。

吉林省还是中国重要的林业基地，非金属矿藏丰富。已探明储量的矿产资源有83种，其中油母页岩、硅藻土、硅灰石、镁、钼以及石油等储量均居国内前列。此外，吉林省是中国“八大牧区”之一，草地总面积217.7万公顷，其中未退化草地面积108.53万公顷，是中国商品牛和细毛羊的主产区之一。

吉林省野生动植物种类繁多，其中长白山是中国重要的野生物种基因库和野生药材基地。有珍贵毛皮动物如紫貂、水獭、猞猁、东北虎、金钱豹等；名贵药源动物包括鹿茸、田鸡、林蛙；以及珍贵特产如人参、松茸、黑木耳、山蘑、蕨菜等。人参、貂皮、鹿茸堪称“东北三宝”，其中人参产品产量居全国之首。