西藏地名的由来，源于元朝和明朝时期对西藏地区的称呼“乌斯藏”。其中，“乌斯”在藏语中意为“中央”，“藏”则意为“圣洁”。因其位于中国西部，故得名“西藏”。1965年，西藏自治区正式成立，简称“藏”。

西藏自治区地处中国西南边陲，全区面积约为120.22万平方公里，居全国各省（区、市）第二位。其地理坐标范围为东经78°24′至99°06′，北纬26°52′至36°32′。西藏北邻新疆维吾尔自治区和青海省，东隔金沙江与四川省相望，东南与云南省山水相连。南面和西面与印度、尼泊尔、不丹、缅甸四国及克什米尔地区接壤，边境线长达4000多公里，约占全国陆地边境线的六分之一。西藏是中国西南边疆的重要门户和屏障，战略位置十分重要。

西藏全区平均海拔在4000米以上，南北最宽处超过900公里，东西最长处达2000多公里。境内群山巍峨，河流和湖泊广布，气候高寒缺氧，地广人稀，资源丰富。西藏是世界上面积最大、海拔最高的高原，素有“世界屋脊”之称。该地区属于高原气候，藏南谷地与藏北高原气候差异显著：藏南谷地温和多雨，年平均气温约为8摄氏度；藏北高原为大陆性气候，年平均气温在0摄氏度以下，冰冻期长达半年之久。整体而言，西藏气候特点是气温偏低、降水较少、空气稀薄、日照充足。

在西藏自治区境内，流域面积大于1万平方公里的河流有20多条，流域面积大于2000平方公里的河流有100条以上。著名河流包括金沙江、怒江、澜沧江和雅鲁藏布江。西藏还是中国国际河流分布最多的省区，亚洲著名的恒河、印度河、布拉马普特拉河、湄公河、萨尔温江、伊洛瓦底江等河流的上源均发源于此。西藏河流的水源主要由雨水、冰雪融水和地下水组成，流量丰富，含沙量小，水质优良。雅鲁藏布江是西藏第一大河，发源于喜马拉雅山北麓阿里仲巴县境内的杰马央宗冰川，在中国境内全长2057公里，流域面积超过24万平方公里，流域平均海拔约4500米，是世界上海拔最高的大河。雅鲁藏布江流入印度后被称为布拉马普特拉河。

西藏高原共有大小湖泊1500多个，其中面积超过1000平方公里的湖泊有纳木错、色林错和扎西南木错，面积超过100平方公里的湖泊有47个。湖泊总面积约为24000平方公里，约占中国湖泊总面积的三分之一。西藏高原不仅是中国最大的湖泊密集区，也是世界上湖面最高、范围最大、数量最多的高原湖区。这里的湖泊多为咸水湖，淡水湖较少，湖面海拔超过5000米的湖泊有17个。