湖南省的名称源于其地理位置：相对于洞庭湖为南。由于湘江纵贯全省，因此简称“湘”。湖南位于我国中部、长江中游，因大部分区域处于洞庭湖以南而得名“湖南”，省内最大河流湘江流贯全境，故简称“湘”，省会是长沙市。湖南自古盛植木芙蓉，五代时有“秋风万里芙蓉国”之说，因此又有“芙蓉国”之称。

湖南的地理坐标范围为东经108°47′至114°15′、北纬24°38′至30°08′。东西直线距离最宽处667公里，南北直线距离最长774公里，全省总面积21.18万平方公里，占全国国土面积的2.2%，面积在全国各省区市排名第10位，在中部地区居第1位。湖南地形特点是东西南三面环山，中北部地势低平，整体呈蹄形。位于石门县境内的壶瓶山海拔2099米，是湖南最高点；中部多为丘陵，分布有较多宽广的盆地与谷地；北部为洞庭湖平原，地势低平，海拔大多在50米以下。

湖南气候属亚热带季风湿润气候，四季分明，严寒期短。年降水量在1200至1700毫米之间，无霜期270至310天，年日照时数为1300至1900小时。这样的气候条件为湖南的农业和生态提供了良好环境。

湖南拥有丰富的历史文化景观。洞庭湖因范仲淹留下“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古绝句而闻名。岳麓书院作为中国古代四大书院之一，传续了深厚的人文传统。长沙的橘子洲头因青年毛泽东“独立寒秋”“怅寥廓，问苍茫大地谁主沉浮”的词句而成为红色文化地标。此外，还有景色奇绝的张家界国家森林公园、古色古香的湘西小镇，以及2000年前就已闻名天下的南岳衡山。去湖南旅行可以看到许多好景致，但最重要的也许是细心感受那种无处不在的湘韵。