怀化市位于湖南省西部，面积2.76万平方公里。这里区位优势独特，西连贵州、南接广西，素有"黔滇门户"、"黔楚咽喉"之称。湘黔、枝柳、渝怀铁路以及320、209、319国道均交汇于此，是西部大开发的桥梁城市、大西南的交通枢纽。

怀化拥有不少风光名胜和历史文化遗迹。万佛山168平方公里丹霞地貌、五强溪170平方公里浩淼泽国、有"第二兵马俑"美誉的秦代"黔中郡"古城、被赞誉为"楚南上游第一胜迹"的芙蓉楼等，无不钟灵毓秀。龙底河和夜郎谷的漂流惊险神奇；芷江龙津风雨桥、洪江古商城、通道皇都侗民族文化村等侗文化旅游景点特色鲜明。怀化为湖南省少数民族聚居区之一，有侗族、苗族自治县5个，民风淳朴，风俗独特。

自然资源丰富。怀化素有"八山一水一分田"之说，山地广阔，气候温和。全市有山地3000万亩，森林蓄积量4500万立方米，占湖南省四分之一。楠竹面积65万亩，蓄积量居湖南第三。柑桔、香柚、杨梅、枣子是本市特产，有"水果之乡"的美誊。全市有药用植物1785种，其中茯苓产量占全国的一半，天麻产量居湖南第一。水能蕴藏量有346万千瓦，占全省的四分之一。已探明矿藏45种，重晶石储量列全国前茅，黄金、铜和磷矿分别居湖南省第一、三、四位。

怀化生态环境良好，山川秀美，是湖南省的重点旅游城市之一。全市现有国家级文物保护单位3个，省级文物保护单位15处，省级风景名胜区5个。2025年，被命名为全国双拥模范城。2024年，被国家民委命名为第十一批全国民族团结进步示范区。2023年，被纳入现代流通战略支点城市布局建设名单。怀化历史悠久，春秋时期属楚巫中地，战国时期属楚黔中郡地，秦朝统一后在此设郡置县。1997年，撤销怀化地区，改设地级怀化市。