南开区位于天津市区西南部，地理坐标为北纬39°3'35"至39°8'3"，东经117°6'8"至117°11'16"，分别与河北区、和平区、河西区、红桥区、西青区5个区毗邻。区境东临海河，与河北区相望；沿荣吉大街、兴安路、南马路至南门外大街、卫津路和卫津南路分别与和平区、河西区接壤；西、南至密云路、芥园西道、华苑西路、陈塘庄支线与西青区相连；北抵通北路、北马路、沿西马路至西关大街、津河、南运河与红桥区毗邻。辖区面积41.43平方千米。

南开区境内地势北高南低，地势平坦，平均海拔约3米。东、北隅有海河、卫津河、南运河环绕，中部有墙子河、红旗河，南北流向；复康河横贯红旗河与卫津河之间；南部洼淀池塘较多。气候季节性变化明显，春季干旱多风，冷暖多变；夏季温高湿重，雨热共济；秋季天高云淡，风和日丽；冬季寒冷干燥，雨雪稀少。受季风环流支配，夏季多偏东南风，冬季多偏西北风，春秋两季盛行西南风。

南开区历史悠久，元代大批漕粮经由三岔河口转运入京。元泰定三年（1326年），在境内东北部建天妃宫，此地成为“百货交集”之重镇。明永乐二年（1404年）设卫筑城，居民增多。至清代，漕运、盐业、屯田日渐繁荣，商业和金融业逐步发展，人口剧增，多来自安徽、山西、江苏、浙江、福建、广东等地。从明代至清代，南开区域逐渐成为天津的政治、经济、文化中心。1947年8月，天津市将第七区部分辖域划出，增设第十一区，此乃南开区置区之始。1956年1月正式定名为南开区。

截至2024年末，南开区建有12个街道，171个社区居民委员会。12个街道包括鼓楼街道、兴南街道、广开街道、长虹街道、向阳路街道、嘉陵道街道、万兴街道、学府街道、水上公园街道、王顶堤街道、体育中心街道、华苑街道。全区常住人口86.61万人，除汉族外，有回族、满族、蒙古族、朝鲜族等45个少数民族，共3.5万余人。

南开区文物古迹众多，全区有各级不可移动文物30处，其中国家级重点文物保护单位6处、市级文物保护单位11处、区级文物保护单位7处。著名的文物古迹包括：天后宫，建于元泰定三年（1326年），是天津市区最古老的历史建筑，也是国内现存年代最早的妈祖庙之一，与福建莆田湄洲岛妈祖庙、台湾北港朝天宫合称中国“妈祖三大庙”；鼓楼，是老城里的标志，为“天津卫三宗宝”之首，建于2001年的新鼓楼延续了明清建筑风格，成为天津地标之一；南开大学思源堂，始建于1923年，是经日军轰炸后南开大学唯一幸存的建筑，见证了百年沧桑；南开学校旧址，始建于1904年，是天津最早的私立中学，周恩来总理曾在此就读；广东会馆，建于1907年，是国内保存最完好的北方与岭南风格融合的清代会馆建筑；李纯祠堂（庄王府），建于1914年至1924年，是天津市规模最大的近代仿古建筑群。

南开区是传统文化与现代文化交织汇聚的文化大区，拥有各级非物质文化遗产项目87项，其中国家级非物质文化遗产项目4项，包括天津皇会、天津“泥人张”、天津“风筝魏”、津沽脏腑推拿。此外，南开区还荣获多项国家级荣誉，包括2025年生态文明建设示范区、全国双拥模范城（县）、第七届全国文明城市、2024年全国医养结合示范县（市、区）、2021年平安中国建设示范县以及第二批国家文化和旅游消费试点城市等称号。