建始县位于湖北省西南部，地处北纬30°06′至30°54′、东经109°32′至110°12′之间。东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市巫山县毗连，西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。全县面积为2666.55平方千米，人口规模较大，根据第七次全国人口普查数据，2021年5月时建始县人口数量为41.16万人。县域内以土家族、苗族为主的少数民族人口约占总人口的29.3%。

建始县地质地貌独具特色。其位于我国地势第二阶梯的东部边缘、大巴山脉余脉和武陵山脉余脉的结合部，地壳断陷和抬升较为显著。山地地貌、岩溶地貌和流水地貌发育，具备多层性山地特色。境内平均海拔在1000米以上，最高点为北部的太平峰，海拔2090.1米；最低点为南部的野三河口，海拔仅213米。

建始县历史悠久，建置沿革可追溯至三国时期。晋泰始元年（公元265年）正式置建始县。历史上，该地曾多次更名和调整隶属关系。在近现代史上，1933年曾成立建始县苏维埃政府。1949年11月5日全境解放后，建始县隶属于湖北省恩施专署，后随行政区划变革，先后归属于鄂西土家族苗族自治州、恩施土家族苗族自治州至今。此外，出土文献表明，更早的三国吴景帝孙休永安三年（260年）已置县，其治所曾位于今三里槐坦州基山下棉花坝一带。

建始县近年来在生态文明建设、民族团结与文旅发展方面取得了显著成就。2022年11月，生态环境部命名建始县为第六批国家生态文明建设示范区。2024年1月，被国家民委命名为第十一批全国民族团结进步示范区。2025年2月，位列全国县域旅游发展最快的100个县第78名。这些荣誉彰显了建始县在保护生态环境、促进社会和谐与推动旅游经济等方面的扎实成效。

建始县的行政区划历经多次调整。目前，全县辖5个镇（业州镇、红岩寺镇、高坪镇、景阳镇、官店镇）和5个乡（长梁乡、茅田乡、龙坪乡、三里乡、花坪乡），县人民政府驻业州镇。各乡镇面积与人口分布各异，共同构成建始县的经济社会基础。