临潭县位于甘肃省南部，甘南藏族自治州东部，地处青藏高原东北边缘与黄土高原的过渡地带，地理坐标为东经103°10′至103°52′，北纬34°30′至35°05′。全县总面积约1557.68平方公里，东西最大距离60公里，南北最大距离83公里。境内属高山丘陵地区，地势西高东低，海拔在2209米至3926米之间，平均海拔2825米。临潭县总人口约15万人（2004年数据），县人民政府驻城关镇。

临潭古称洮州，是农区与牧区、藏区与汉区的结合部。历史沿革上，唐置临潭县，相传因县城临近水潭而得名。据《元和郡县志》记载，因县城东西北三面枕靠洮水，形似临潭，故以为名。清设洮州厅，1913年复置临潭县。1949年9月27日成立临潭县人民政府，先后隶属岷县专区、临夏专区，1953年划归甘南藏族自治州至今。

行政区划方面，临潭县现辖3个镇、13个乡、3个民族乡，具体包括：城关镇、新城镇、冶力关镇、术布乡、古战回族乡、卓洛回族乡、长川回族乡、羊永乡、流顺乡、扁都乡、店子乡、新堡乡、总寨乡、三岔乡、龙元乡、陈旗乡、石门乡、羊沙乡、八角乡。

临潭县交通便利。省道306线（徐合公路）东西贯穿全境，省道311线（定新公路）起自定西，经临洮、康乐、冶力关至新城，南北贯通，并以此为主干形成了县乡公路网络，实现了全县乡乡通公路。县政府所在地旧城距省会兰州345公里，距自治州所在地合作市78公里。国家级风景区冶力关以省道311线与兰临高速公路相连，距兰州仅160公里。

临潭县历史悠久。夏、商、周属古雍州之地，春秋战国时期为诸羌所据。秦始皇统一六国后，属陇西郡临洮县（今岷县）辖地。西晋惠帝于292年置洮阳县，隶属秦州。南北朝时首次设置洮州，并置洮阳郡汎潭县。隋开皇十一年（591年）改汎潭县为临潭县。唐贞观十三年（639年）为陇右道洮州临潭县。元初归宣政院辖，属吐蕃宣慰司统领，置洮州。明洪武十二年（1379年）升洮州军民千户所为洮州卫军民指挥使司。清乾隆十三年（1748年）改洮州卫为洮州厅。1913年改洮州厅为临潭县。