常宁市位于湖南省南部，衡阳市西南部，湘江中游南岸。东隔舂陵水与耒阳市为界，南与桂阳县相连，西与祁阳县接壤，北濒湘江与祁东、衡南二县相望。市区中心位于北纬26°24’，东经112°23’。

常宁地势南高北低，大致呈两级阶梯分布。南部是南岭山簇余脉的塔山和大义山，群峰巍峨，构成南部的天然屏障，为第一级阶梯。海拔1000米以上的山峰有16座，800至1000米的山峰63座。北部为平原与丘陵交错地带，海拔约在200米以下，为第二阶梯。地貌类型以岗地、山地、平原为主，其中山地占总面积25.56%，丘陵占17.01%，岗地占27.78%，平原占25.41%，水面占4.24%。

常宁市水系完整，河网稠密。河川径流量主要由雨水补给，汛期降水集中，非汛期降水偏少。湘江干流水位变幅较大，平均流量约1370秒立方米，多年平均流量为487.4亿立方米。境内湘江段及其支流宜水、潭水、浯水、舂陵水等天然水质良好，PH值大都在7.2左右。气候属中亚热带季风湿润气候，四季分明，受地形影响，各年度降水量、气温、日照等气象要素变化较大。

全市土壤分为地带性土壤和非地带性土壤，共9个土类，22个土属，233个土种。地带性土壤主要有山地草甸土、黄棕壤、黄壤、红壤；非地带性土壤主要有黑色石灰土、红色石灰土、紫色土、水稻土、河潮土。其中，水稻土、红壤土、紫色土、黄壤土面积较大，分布甚广。

常宁交通便捷。市区北距交通枢纽衡阳75公里，东距京广铁路、107国道和京珠高速公路50公里。国道三南公路横穿东西，省道214线纵贯南北，衡枣高速公路与城区相连。湘江沿市境西北流过，水上运输可达长江与沿海口岸。京广光缆穿越全境，公路网络覆盖各个村镇。

常宁历史悠久。据清同治《常宁县志》记载，周朝以前属荆，战国时属楚，秦汉时属耒阳县。三国吴孙亮析耒阳西南地置新宁、新平二县。东晋太元二十年（396年）并新平于新宁县。唐天宝元年（742年）改新宁为常宁，属衡州。元至元十九年（1282年）升为州，明洪武三年（1370年）降为县。1996年11月26日，经国务院批准，撤销常宁县，设立常宁市，由衡阳市代管。

常宁经济与综合实力稳步提升。2025年，常宁市GDP总量为537.08亿元，位列衡阳市各县区第3位，同年位列赛迪中部百强县第83名。常住人口方面，根据第七次全国人口普查，常宁市人口数量为79.07万人。常宁市还先后获评全国农村集体产权制度改革试点典型单位、第一批国家农产品质量安全县、全国科普示范县等荣誉。2023年，被命名为湖南省“四好农村路”省级示范县。

常宁文化特色鲜明。2021年，常宁市被文化和旅游部命名为2021至2023年度“中国民间文化艺术之乡”（版画），常宁版画还入选第一批全国“一县一品”特色文化艺术典型案例名单。此外，常宁上榜2024全国旅游百强县市第81名，2021年还入选中国特色美食百佳县市。2019年，常宁市列入第一批革命文物保护利用片区分县名单（湘赣片区）。