烟台市芝罘区是中国历史上最早的外洋通商口岸之一，因其北部的中国最大、世界最典型的陆连岛——芝罘岛而得名。世界权威的《大不列颠百科全书》中标称烟台即为“CHEFOO”。“芝”即灵芝，芝罘岛的形状恰似一株巨大的灵芝；“罘”即屏障，芝罘岛横卧在黄海之中，似一道天然屏障，护卫着身后的沃土。也就是说这个岛有“灵芝”一样的形状，有“罘”一样的作用，因此称之为“芝罘岛”。

芝罘区属低山丘陵区，呈现低山、丘陵、准平原、平原和海岸等多种地貌类型。南部和北部的芝罘岛丘陵起伏；中部奇山山脉横亘，为域内屋脊和分水岭；东、西部地势较为平坦。整个地形中部高、四周低，呈辐射流向。平均海拔50米以下，最高峰大王山海拔401.7米，最低点西沙旺海拔1米。沿海地带属山地港湾型海岸，岸线曲折，山与湾相间，形成较大自然港湾4个。陆地北端的芝罘岛为陆连岛，北部海域岛屿如屏，面积在500平方米以上的岛屿16个。

芝罘区濒临黄海，山清水秀，气候宜人，是避暑纳凉、旅游观光之胜地。区内旅游景点17个，其中国家AAAA级2个，AAA级7个。芝罘区地处北温带东亚季风型大陆气候区，年温适中，气候温和。因濒临北黄海，受海洋调节和影响，冬少严寒，夏无酷暑，春季温暖，秋季凉爽，年均气温12.6摄氏度，相对湿度64%。

芝罘区古为东夷族地，历经夏、商、西周、春秋、战国、秦、汉、晋、南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等朝代变迁。1934年春，山东省政府建山东烟台特别行政区，直属山东省政府管辖，至此烟台始脱离福山县，独立建置。1983年11月，撤销烟台地区，组建地级烟台市，原烟台市改为芝罘区。