肃南裕固族自治县成立于1954年，因地处肃州（酒泉）以南而得名，是全国唯一的裕固族自治县。它位于河西走廊中部、祁连山北麓，东西长约650公里，南北宽120至200公里，总面积2.05万平方公里。境内草原广袤、土地肥沃、森林茂密、河流纵横、矿藏丰富，除明花区属于沙漠地带外，其余均为山地。平均海拔约3200米，祁连山主峰素珠莲和著名的“七·一冰川”即在境内。这里气候差异明显，全年平均气温3.6℃，日照时数达3085小时，无霜期约为83天。

肃南县动植物资源丰富，除原始森林和种类繁多的优质牧草外，还有100多种中药材和19种主要珍贵野生动物，开发潜力巨大。全县辖2个镇、6个乡（其中包括3个民族乡）：红湾寺镇、皇城镇、马蹄藏族乡、康乐乡、白银蒙古族乡、大河乡、明花乡、祁丰藏族乡。这是一个多民族聚居的县，境内有裕固、藏、蒙古、回等11个民族。2003年全县总人口3.53万人，其中少数民族人口占55.30%，裕固族有9523人，占总人口的26.97%。人口密度为每平方公里1.73人。

畜牧业是肃南县的支柱产业。全县有可利用草原面积142.2万公顷，理论载畜量120万个羊单位，是甘肃省重要的畜牧业商品基地。2003年共饲养各类牲畜73.70万头只，已建成30万只高山细毛羊基地、15万只羔羊育肥基地和700头马鹿养殖基地，形成以羊、草、鹿为主的生产经营格局。县内矿产资源丰富，已探明的矿产有27种，分布在228处，其中钨矿储藏量达46万吨，在全国单个矿山储藏量中排名前五。水资源也十分丰富，石羊河、黑河、疏勒河横贯全境，水能蕴藏量达204万千瓦时，冰川蓄藏量159亿立方米，是河西绿洲灌溉的主要水源。近年来，肃南县积极开发水能资源，西流水、小孤山、冰沟等电站已先后开工建设或完成部分工程量。

肃南县的旅游资源独具特色。人文资源方面，既有建于北魏时期的马蹄寺、文殊寺、金塔寺等历史文化遗迹，也有裕固族独特的民族风情和历史文化，还有与敦煌莫高窟相媲美的石窟壁画艺术以及博大精深的藏传、汉传佛教文化。自然资源方面，雪山冰川、大漠戈壁、草原森林、河流瀑布、幽谷深涧、绿洲平原兼而有之。马蹄寺旅游景区是国家AAA级旅游景区和省级森林公园，内有全国重点文物保护单位马蹄寺石窟群。2003年全县共接待游客20万人次，旅游收入达800万元。

肃南县的社会事业稳步发展。2003年底，全县有普通中学3所、职业中学1所、普通小学29所，学龄儿童入学率达到99.5%，于1997年实现“普九”和扫除青壮年文盲的目标。建成了集群文、图书、文博为一体的民族文化中心，基层文化活动中心有116个。医疗卫生条件不断改善，全县共有卫生医疗机构24个，村卫生室覆盖率达到47.5%。计划生育率99.72%，人口自然增长率控制在7‰以内。广播、有线电视和电视人口覆盖率分别达到58%、51%和96%。2003年城镇居民可支配收入6141元，农牧民人均纯收入4040元，1997年基本实现小康，次年被评为牧区小康县。

近年来，肃南县还获得多项荣誉：2025年被评为第七届全国文明城市；2024年成为第十一批全国民族团结进步示范区；2023年入选第五批节水型社会建设达标县；2022年被列为全国休闲农业重点县；2021年入选中国文化百强县和全国县域旅游发展潜力百强县；2020年被评为国家卫生乡镇（县城）；2016年成为全国义务教育发展基本均衡县。春秋战国时期，这里曾是乌孙、月氏游牧地，后为匈奴所据。西汉元鼎六年（前111年）设张掖郡，祁连山一带正式归入中原版图。1954年成立肃南裕固族自治区，1955年改为肃南裕固族自治县。