四川省阿坝藏族羌族自治州九寨沟县郭元乡位于县城东南部，东北以野猪关梁子为界，西南以柴门关为界，与甘肃省文县接壤，南接草地乡，西和北部与勿角、双河、永丰三乡相连。全乡幅员面积135.95平方公里，乡政府驻地郭元一村，地处东经104°7′12″、北纬33°7′12″，海拔1200米，距九寨沟县城25公里。

关于“郭元”这个地名的由来，有两种说法。一种说法认为，清同治三年（1864年），该地原是少数民族聚居区，因周围山形如龙城郭，人们称之为“廓檐”，后逐步演化为“郭元”。另一种说法是，从前有一位姓郭的人在此熬制土盐，人们称此地为“郭盐”，后来在口口相传中逐渐走音而变成“郭元”。

郭元乡是一个汉、藏民族居多的杂居乡。乡内的藏族多来自西藏、甘肃、青海一带，自称白马藏族。由于紧邻甘肃文县和四川平武县，其风俗习惯、宗教信仰均与文县、平武的白马藏族相同。郭元乡的藏族主要聚居在沟里村一组、水田村、金字村，其他村寨因通婚等原因也有少量藏族居住。汉族则是在明代中期从甘肃文县、武都一带迁徙而来，最初从事商业、做工等活动，逐渐定居。从清代改土归流直至民国初年，因政务、经商、做工、逃荒等原因，更多汉族人来到郭元，他们凭借耕作技术、生产方式逐步富裕，生息繁衍。

郭元乡行政区划曾几经调整。1998年以前，全乡共有八个行政村、14个自然小组，分别是青龙村、回龙村、水沟村、水田村（3个自然组）、郭元村（2个自然组）、金字村（2个自然组）、抹地村（3个自然组）、沟里村（2个自然组）。1998年10月，郭元村划分为郭元一村和郭元二村两个行政村，至此郭元乡共有行政村9个、村民小组15个。

在历史沿革方面，1949年郭元属下塘乡的一个保，当时还包括现草地乡。1953年置郭元乡，1955年析置草地乡，1959年并入郭元乡，1962年再次析置草地乡。1973年乡改为郭元公社，1984年公社改回郭元乡。2013年2月，郭元乡被列入2012年度四川省省级生态乡镇名单。2014年9月，环境保护部授予郭元乡2012年—2013年度国家级生态乡镇称号。