南湖乡位于新疆哈密市伊州区南部边缘，距离哈密市区约30公里，因地处哈密绿洲之南，且境内多沼泽草湖而得名，是哈密市的南大门。辖区总面积达1.5万平方公里，北与花园乡相邻，东与大泉湾乡接壤，西与五堡乡相连，南部则延伸至著名的罗布泊。全乡下辖3个行政村和9个村民小组，设有15个站（所），总人口2778人，其中少数民族人口约占30%，农业人口为2516人。乡政府及各行政村集中居住在一片东西长约5公里、南北宽约4公里的区域内。

全乡现有耕地1.06万亩，人均耕地面积约4亩。2005年，农民人均纯收入为3989.89元。南湖乡拥有独特的地理和气候条件，成为哈密瓜的主要生产基地。这里全年降水稀少，气候干燥，光照充足，属于典型的大陆性气候。夏季昼夜温差可达20至25摄氏度，最高气温甚至能达到43至45摄氏度，为哈密瓜的生长提供了极为有利的自然环境。

在历史沿革方面，1965年以前，回城乡、花园乡与南湖乡同属一个合体公社。1965年，南湖乡从原公社中分出，独立成为一个公社。此后至1995年，一直以公社建制存在。1995年，南湖乡正式设乡，名称沿用至今。