什刹海街道因毗邻什刹海（前海、后海、西海）而得名。什刹海也写作“十刹海”，相传因四周原有十座佛寺而得名。作为北京西城区东北部的重要街道，它紧邻什刹海水系，由原新街口街道的新街口北大街以东地区与原厂桥街道合并组建而成。

街道地域面积5.80平方公里，东起旧鼓楼大街、地安门内、外大街，与东城区相邻；西至新街口南、北大街、西四北大街，与新街口街道相连；南起景山前街、文津街、西安门大街，与西长安街街道相接；北至德胜门东、西大街，与德胜街道接壤。辖区内共有29个社区居委会，居民42826户，常住人口105131人。

什刹海地区的突出特点有“六多”：一、二类大街多，中央单位驻地多，部队机关多，中央单位多，文物古迹和旅游景点多，老旧城区平房院落多。其中一、二类大街25条，胡同170条，著名胡同包括烟袋斜街、龙头井等。中央国家机关工作委员会、国务院机关事务管理局、国家信访局、中央文献研究室、全国人大常委会办公厅会议中心、解放军总参谋部、总政治部、北大医院、北京四中、北京学生活动管理中心（北京市少年宫）、什刹海体校等中央和市属单位都驻扎在此。

什刹海街道是西城区六大功能街区中的文化旅游功能街区。由于地处什刹海文化保护区，地区历史文化底蕴深厚，文化古迹和公园景点等旅游资源极为丰富。保护区内有31处文物保护单位，其中国家级3处，市级11处，区级17处。第三次文物普查准文物项目34处，挂牌四合院30处。著名的恭王府、宋庆龄故居、郭沫若纪念馆等众多古建筑坐落于此，在北京城市建设发展史及政治文化史上均占有重要地位。

享誉中外的“燕京八景”中的“琼岛春荫”“银锭观山”就在此地，北海公园、景山公园、恭王府花园、什刹海更是中外知名的旅游景点，每年吸引大量中外游客前来参观游览。什刹海水面碧波荡漾，岸边垂柳依依，远山秀色如黛，风光绮丽，被誉为“北方的水乡”。

什刹海街道兼顾区域经济发展与百姓生活，充分发挥什刹海文化旅游街区功能。加强对什刹海地区及其周边的统一规划与部署，有步骤地实施文保区基础设施改造，提高群众生活环境质量；优化经济发展环境，创造良好投资氛围，引导和扶持各种社会经济实体到此经营；依托地区旅游资源优势，充分挖掘地区深厚的文化底蕴，不断提高什刹海地区在国内外的知名度。什刹海酒吧文化经济带的兴起，让古老的水面与时尚的酒影交相辉映，使这里成为老北京城内最具神韵的景点之一。