东山彝族乡因辖区位于祥云县东部山区而得名。该乡是祥云县唯一的少数民族贫困山区乡，全乡总面积326平方公里，森林覆盖率高达85%，境内山脉纵横、沟谷遍布，地势呈现西北高、东南低的特征，最高海拔2868米，最低海拔1640米。

东山乡位于祥云县东北部，东与大姚县接壤，南与姚安县相连，西与刘厂镇相邻，北与禾甸镇、米甸镇毗邻。乡政府所在地为妙姑村，距离祥云县城64公里。全乡辖大古者、干海、新朗、妙姑、新民、余食朗、外居苴、小庄子8个村委会，共82个村民小组，总户数2320户，其中农业户2315户。2005年总人口为9899人，农业人口9738人。民族构成以彝族为主，彝族人口有8384人，占总人口的86.1%，此外还居住有汉族、白族、傈僳族、苗族等民族，少数民族人口占总人口的95.9%。人口密度约为每平方公里30.4人。

在历史沿革方面，民国三十八年（1949年）5月4日，中共滇西地方行政委员会在祥云东山干海乡（今干海行政村）成立中共东山区，辖干海、普淜、涟水、马游、弥兴5个分区，其中涟水、马游、弥兴今属姚安县。1950年1月10日，东山区撤销，改设为第十分区。1950年底，第八、第九、第十分区合并为祥云县第三区。1958年3月，祥云县第三区撤销；同年10月，东山区并入下庄公社。1962年2月，刘厂区建立，东山区从下庄公社划出并入刘厂公社。1975年，东山从刘厂公社分出，单独建立东山公社。1984年2月，实行区乡体制，建立祥云县东山区公所。1988年，东山区公所撤销，正式成立东山彝族乡。至此，东山彝族乡的行政区划格局基本确定并延续至今。