海东镇因境域位于洱海之东而得名。海东镇位于大理市东部，洱海东岸，东与宾川县交界，南与凤仪镇接壤，西临洱海与大理镇隔海相望，北和挖色镇山水相连。镇境东西横距17.5千米，南北相距17.3千米，面积128平方千米。人口22844人（2006年末），其中白族人口占总人口98.7%以上。辖向阳、文武、名庄、南村、上河、上登、金梭岛、文笔8个行政村。镇政府驻向阳街，距市区18千米（水路12千米）。地处横断山脉南端，哀牢山北缘，属云贵高原西侧洱海东岸山地峡谷洪积区。境内最高峰大黑山，海拔2626米，平坝地区海拔为1975米至2000米。大（理）宾（川）公路穿境。

海东历史悠久，4000多年前白族先民就在这里繁衍生息。南诏、大理国时期，海东隶太和城。元至明初，海东属太和县。明弘治七年（1494年）置宾川州，海东从太和县划归宾川。清雍正五年（1727年），分置海东里、曩村里。光绪十八年（1892年），分置海东耆、海南耆。民国二十九年（1940年），设宾川县文龙乡。解放初期，分设向阳、文武、南村、上和4个小乡。1954年至1955年，4个小乡先后划归凤仪县辖区。1955年成立凤仪县海东乡。1958年建立海东公社，后并入凤仪大公社设管理区。1964年成立大理县海东公社。1984年4月撤社改区，1987年10月撤区改乡。2001年10月撤乡设镇。至今，海东镇辖向阳、文武、名庄、文笔、金梭岛、南村、上登、上和共8个行政村，31个自然村，59个村民小组。

海东镇位于横断山脉南端，哀牢山北缘，属于高原山地峡谷洪积区，地形以山地和峡谷为主，平坝地区海拔在1975米至2000米之间。最高峰大黑山海拔2626米，是境内的制高点。镇内有金梭岛等著名岛屿，生态环境良好。海东镇以白族人口为主，白族文化氛围浓厚，居民世代沿袭白族传统习俗，语言、服饰、建筑、饮食等具有鲜明民族特色。

在综合实力方面，海东镇多次获得全国及西部百强镇荣誉。2022年9月，海东镇位列2021中国西部百强镇第56位。2021年3月，海东镇入选2020年云南省卫生乡镇名单。2019年10月，海东镇位列2019年度全国综合实力千强镇第429名。2020年9月，海东镇上榜2019中国西部百强镇，位列第24位。这些荣誉反映了海东镇在经济发展、基础设施、民生改善等方面取得的成效。