炼铁乡位于云南省大理白族自治州洱源县西南部，其地名源于一段真实的历史。相传明末清初，大理至云龙的古驿道途经此地，官府曾在黑潓江上架设一座藤桥以方便往来。清末，杜文秀起义占领大理后，批准从军库拨出两万斤生铁，冶炼打制成铁链，将原有的藤桥改建为铁索桥，遂得名“炼铁”。

炼铁乡东邻凤羽镇，南接漾濞县，西毗西山乡，北连乔后镇。全乡国土面积246平方公里，乡政府驻地炼铁村，距县城50公里，海拔2040米。

新中国建立后至1969年，炼铁先后设为上江、下江两个区、第四区、罗炼乡、川乡、红星公社（含今炼铁、西山）、西山公社、炼铁、川公社、西山区。1970年设为炼铁公社，下设7个大队。1984年4月重新建立区乡，设为炼铁区，辖10乡1镇。1988年4月区改乡，建立炼铁乡，设11个村公所。2000年9月，村级体制改革，设11个村民委员会。如今，炼铁乡辖炼铁、新庄、前甸、北邑、江旁、茄叶、翠屏、长邑、田心、纸厂、牛桂丹11个村委会、132个村民小组、5024户，其中纸厂、牛桂丹为高寒贫特困村。

2002年末，全乡总人口21804人，其中农业人口21156人，非农业人口648人。境内居住着白、汉、彝、纳西、傈僳等14种民族，其中白族占57.1%。

炼铁乡东西依山，从海拔1650米的黑潓江河谷到海拔3600米的罗坪山西坡逐级抬高，立体气候特征明显。主要山脉有罗坪山，主要河流为黑潓江、茄叶河。属北亚热带高原季风气候，年平均气温13.9℃，年均降雨量1200毫米。

2021年3月，炼铁乡入选2020年云南省卫生乡镇名单，展现了其近年来在乡村环境卫生治理方面取得的成效。