牛栏江镇因牛栏江自西向东贯穿境内而得名。该镇是在撤并原小新街乡和四营乡的基础上新建立的乡镇，地处嵩明县东部，与马龙、寻甸、宜良三县接壤，总面积为228.8平方公里，辖16个村民委员会，总人口53106人。平均海拔1900米，属亚热带季风气候，年平均温度14℃，冬无严寒、夏无酷暑，年平均降雨量992毫米。

牛栏江镇距昆明市63公里、曲靖市87公里，滇黔公路、昆曲高速公路、沾昆铁路复线、马厂公路贯穿全境，境内设有昆曲高速公路立交式互通路口、沾昆铁路复线火车客货三级站，具备较好的交通优势和区位优势。镇内水资源丰富，有小Ⅰ型水库2座和牛栏江防洪蓄水机械闸3座，小II型水库24座，小塘坝79座，总蓄水量1200多万立方米，农田有效灌溉率达75%以上。

该镇拥有丰富的森林、药材、矿产等自然资源和品质优良的农、畜、禽产品资源以及深厚的旅游文化底蕴。2007年，牛栏江镇成为“中国雪莲果之乡”，所产雪莲果质量好，品质优，享誉全国。雪莲果种植已成为当地特色农业的重要支柱，带动了观光旅游等产业发展。

牛栏江镇具有悠久的历史文化。四营的大部分乡村姓氏祖籍于明洪武二十一年（公元1389年）来自应天府高石坎柳树湾。1937年兴修昆沾米轨铁路通车后，在四营和小新街设立车站。2006年3月，根据省、市、县的要求，撤并四营、小新街乡新建牛栏江镇。2024年1月，入选第十届昆明市文明村镇（社区）名单。

镇内有海潮寺森林公园，位于嵩明县城东部约20公里的大鼎山麓，建于明洪武年间（公元1506年），公园共占地1.5平方公里，设多个景区，包括鱼塘莲湖、寺院溶洞、孔明泉、白龙潭、水上乐园等景点。此外，还有阿里塘村灯山碑、嘉丽泽洪痕海拔石刻等历史文化遗产。

牛栏江镇在“十一五”期间确定了“一镇、两区、三线”的发展思路，即构建完善的牛栏江集镇综合功能体系，建设水海非公经济聚集区、海潮寺旅游及生态农业开发区。同时加强生态旅游建设，以牛栏江为中心线，构建“一江四线五景区”的生态旅游开发格局，大力发展生态蔬菜等特色农产品，把牛栏江生态旅游打造成面向昆明、面向曲靖、面向云南的休闲旅游度假区。