相传一位年轻貌美的寡妇，含辛茹苦将自己的儿子抚养长大并考取进士功名。世人感念其母贞子孝的品德，在永乐江畔建造了一座牌楼以示敬仰，牌楼乡因此得名。因永乐江横贯全境，该地也曾称为“神州河”。

牌楼乡位于湖南省郴州市安仁县中部偏东，地处罗霄山脉中段，是安仁县三大乡镇之一。全乡面积77.9平方公里，下辖17个行政村、235个村民小组，共有24个党支部、843名党员，人口约3.1万。其东、南、西、北分别与安平、排山、清溪、朝阳、平背以及茶陵县界首等乡镇相邻。

牌楼乡历史悠久，清代时分属同二都、同五都；民国时期属松山乡；1952年划归第五区（安平区）；1956年正式设立牌楼乡；1958年改为永乐人民公社；1984年恢复乡建制。该乡土地肥沃，自然资源丰富。全乡拥有数万亩极具开发潜力的丘陵山地，森林覆盖率达65%。气候宜人，盛产水稻、水产、烤烟、木材、柑桔、蜜桃、食用菌等鲜活农产品。这里是湘东地区闻名的竹、木及其制品，以及牛、猪、狗等农产品的主要集散地。近年来，“湘南牛”交易和食用菌种养已成为最具特色的产业。

牌楼乡的乡镇企业以建筑、玻璃制造、陶瓷、石灰、铸造和加工等产业著称。矿产资源方面，拥有储量可观的铁矿、钴矿和石灰石。纵横交错的水利资源蕴藏着巨大的发展潜力。湘江二级支流——永乐江穿境而过，为当地农业和工业发展提供了重要保障。

牌楼乡教育事业发展迅速，现有中学2所、小学18所，在校学生超过6000人。其中有11所被市、县定为“一级学校”，是省命名的“教育明星乡镇”。交通方面，荷（树）界（首）线穿境而过，河东片公路与国道“三南”相连，交通运输业发展壮大，享有全县第一“运输之乡”的美誉。

牌楼乡拥有丰富的文化旅游资源。卢古祠位于山口村，始建于清代康熙三十八年（1699年），是本地卢氏族人供奉、祭祀先人及商议族中大事的场所，砖木结构，具有浓厚的历史文化价值。当代著名陶瓷艺术家周国桢诞生于月池村，其旧居为县级文物保护单位，时代为清。此外，龙源老洞、宵仙寨、思庆寺、枫仙庵、小东江等风景名胜也颇具知名度。唐天际等老一辈革命家曾在此领导组织过革命斗争。

2022年1月，牌楼乡被确定为2021年度湖南省“平安农机”示范乡镇；2015年4月，入选第七批湖南省省级生态乡镇名单。