炭山乡的名称源自当地蕴藏的煤炭资源，因煤而得此名。该乡位于宁夏固原市原州区东北部，距离城区约75公里，属于典型的东部干旱片带。其区域特征为山高沟深、地形破碎，平均海拔达到1670米，总面积约257平方公里。全乡下辖11个行政村和72个自然村，共有4032户居民，总人口为19259人，其中回族人口占比高达87%。全乡设有11个村党支部，农民党员总数为318人。在经济状况方面，全乡绝对贫困人口有732户，共3660人，占总人口的19%。耕地总面积为10.2万亩，人均耕地约为5.3亩，全部为山旱地，其中已有4.5万亩实施了退耕还林还草。

炭山乡的经济结构以农业为主导，同时兼营畜牧业。主要农作物包括春小麦、洋芋和胡麻；养殖业则以牛和羊为主。目前，全乡牛的存栏量为4198头，羊的存栏量为13332只，生猪存栏236头，家禽存栏1180只，建有圈棚1080栋。2005年，全乡人均纯收入仅为1119元，其中劳务收入占比最大，达到45%，畜牧业占20%，农业及其他收入占15%，这使得炭山乡成为原州区最为贫困的乡镇之一。

在历史沿革方面，1949年境内设有砖窖、南坪两乡，隶属七营区。1953年1月增设炭山区，下辖9个乡。1958年10月，境内设立了炭山和砖窖两个公社；同年12月，砖窖公社并入炭山公社。1983年10月，改设为炭山乡。

炭山乡的自然条件十分恶劣。首先，大山与深沟使得当地居民的生产生活极为困难，信息闭塞，交通不便。其次，土地贫瘠，全乡耕地均为低产旱田，由于地面坡度普遍超过15%，水资源利用率极低，水土流失严重。当地年降水量仅为100至360毫米，是全区最为干旱的地区之一。历史上由于不当开发和破坏，资源环境失衡，导致全乡地形复杂、气候多变、干旱少雨，草场逐步退化，农田撂荒严重。干旱、风沙、冰雪和霜冻等自然灾害频繁交替出现，对农业生产和群众生活造成严重危害。例如，春季耕地干土层常达30厘米以上，土壤含水量不足5%。此外，基础设施落后是制约发展的另一大难题。各村普遍存在行路难、饮水难、用电难和种地难的问题。村内缺乏三级标准村道，运输工具主要依靠三轮车或马、驴等牲畜，严重影响了农产品加工与外销，制约了种植业和养殖业的发展，也增加了农民增收的困难。在教育方面，全乡共有25所学校，包括11所完全小学和13个教学点，在校学生2302人，专职教师96名，另有雇教27名，但校舍紧张、教师紧缺，适龄儿童上学依然困难。全乡虽有8001眼水窖，但缺乏大型引水工程，2006年仍有近30%的农户（1213户、5778人）依赖拉水维持生活。人口基数大、农民文化素质较低，进一步造成了当地人力资源的匮乏。