杨林镇因河岸杨柳成荫、翠绿成林而得名，历史悠久，唐时称杨林埠，是洣水沿岸的重要集镇。杨林镇地处湖南省衡阳市衡东县城东南32公里的洣水两岸，四周与本县的莫井乡、草市镇、高湖乡、南湾乡接壤。杨林老街已有200多年历史，是目前湖南省为数不多保存较为完整的青一色青砖青瓦土木式结构建筑，当地民众俭朴善良，颇有先朝遗风。

杨林镇物产富饶，自然资源丰富。矿产资源包括金、钨、汞、硫、石灰石等；林业资源有杉木、松、楠竹、油茶等。农产品以稻谷为主，盛产柑桔、瓜类、大豆、棉花、牲畜、禽蛋、红枣、板栗、湘莲、海狸、甲鱼等。特别是石峡的石灰以粘性强、色白而出名，在清末时曾盛极一时，临近几个省的船贩纷纷前来运输石灰。沿洣河两岸盛产柑桔，以产量大、味道甜而闻名省内外。

杨林镇发展农业具有良好的水利条件，基本实现旱涝保收，是衡东县早期亩产过吨粮的乡镇之一。当地农业耕作水平较高，利用晚稻秧田套种黄瓜是该镇的一大特色，变一年两熟为三熟，耕地资源得到有效而合理的利用。杨林镇教育文化事业发达，市属重点中学衡东二中位于镇内，杨林人历来崇尚读书，每年都有一大批新生升入大学，被称为衡东的“秀才之乡”。

杨林镇的小城镇建设已初具规模，过境公路全部硬化，开通了程控电话，安装了有线电视。荣桓电站座落在杨林境内，用水用电特别方便。杨林镇决心充分发挥本地资源优势，在大力发展高产、高效优质农业的同时，进一步扩大钨砂加工，并逐步向深层次拓展，努力形成支柱产业，增强出口创汇能力。杨林镇曾于2015年入选第七批湖南省省级生态乡镇名单，2023年其文化站被确定为“最美潇湘文化阵地”。