海西蒙古族藏族自治州建政于1954年，因位于青海湖以西而得名，现辖格尔木、德令哈、茫崖三市，都兰、乌兰、天峻三县与大柴旦行政委员会，共有43个乡镇街道及392个村社区。全州常住人口60万，其中户籍人口40.49万。州域总面积32.58万平方公里，占青海省面积的45.17%，是全省区域面积最大的民族自治州。主体为柴达木盆地，蒙语意为“盐泽之地”，盆地面积约占全州总面积的78.76%，因此柴达木也成为海西州的代称。

海西历史悠久。古为西羌地，两汉时东部为先零、卑禾等羌人部落活动范围，西部属“若羌国”。汉平帝元始四年，王莽置西海郡，今海西东部属之。东晋后期，今海西西部为吐谷浑属地，东部为鲜卑乙弗国地，后并于吐谷浑。吐谷浑首领拾寅在位时，曾在白兰修建城廓，伏连筹即位期间曾建都于今海西境内，后移置伏俟城。隋大业五年，隋军击败吐谷浑并设置四郡，今海西东部属西海郡，西部属鄯善郡。唐龙朔三年，吐蕃灭吐谷浑，今海西曾隶吐蕃腊城节度使。宋代，西部为撒里畏兀尔地，东部属吐蕃地方政权角厮啰势力范围。元代，西北地区为甘肃行省沙州路辖区，其余大部为宣政院所辖。明朝初年，今海西设为安定、阿瑞、曲先、罕东四卫。明末，卫拉特蒙古和硕特部在顾实汗率领下进入青海并统辖海西地区。清雍正三年，清廷编定青海蒙古29旗，今海西境内划定9个蒙古旗。咸丰八年，藏族汪什代海部落迁入今天峻县境内驻牧。1930年改都兰理事为都兰县，辖今海西全境。1935年至1941年间，部分新疆哈萨克族迁入今海西境内。

1949年9月青海解放，同年11月成立都兰县人民政府，辖今海西全境。1952年撤销都兰县，设立县级都兰县蒙藏哈萨克族自治区。1954年改建为专区级海西蒙藏哈萨克族自治区，1955年更名为海西蒙藏哈萨克族自治州。1955年在格尔木设立柴达木工作委员会，处理开发建设柴达木盆地的日常工作。1963年全政区称海西蒙古族藏族哈萨克族自治州。1966年州府迁驻德令哈。1985年定名为海西蒙古族藏族自治州，沿用至今。

近年来，海西州获得多项国家级认可。2023年1月被国家民委命名为第十批全国民族团结进步示范区。2022年GDP总量达842.55亿元，位列青海省各市州第2位。同年被确定为“十四五”时期“无废城市”建设名单。2021年第七次全国人口普查结果显示，海西州人口数量为44.7万人。此外，海西州还先后入选全国公共就业创业服务示范城市创建名单和紧密型城市医疗集团试点城市名单，展现了区域发展的综合实力。