临夏历史悠久，是远古人类生息繁衍地之一。五千年前就有先民居住生活，两千年前秦汉王朝就设县、置州、建郡，古称抱罕，后改导河、河州。这里曾是历代兵家必争之地，古丝绸之路南道之要冲，唐番古道之重镇，茶马互市之中心，是明代著名的四大茶马司之一，有“河湟雄镇”之称。

临夏位于黄河上游，甘肃省中部西南面。东临洮河与定西地区相望，西倚巍峨雄壮的积石山与青海省毗邻，南靠奇峻翠秀的太子山与甘南藏族自治州搭界，北濒湟水与兰州市接壤，地处青藏高原与黄土高原过渡地带。

临夏民族文化和民俗风情独特，古迹名胜和人文景观众多，旅游资源得天独厚。以“马家窑文化”为代表的各类文化遗产星罗棋布，“半山文化”、“齐家文化”因最早在临夏发现而命名。中国历史博物馆里珍藏的国宝“彩陶王”也出土于临夏，故河州又有中国“彩陶之乡”的美誉。驰名中外的炳灵寺石窟是沿古丝绸之路寻胜访古的旅游热点之一。碧波万顷、灿若明珠的刘家峡水库是西北内陆最大的水库，素有“高峡平湖”之称。黄河三峡的奇异风光正成为新的旅游热点。“一夫当关，万夫莫开”的积石雄关，传述着大禹“导河自积石”的典故。以“花儿会”和秀丽景色闻名的国家森林公园松鸣岩和莲花山自然保护区，成为全国独具一格的旅游景点。穆斯林群众相对聚居，伊斯兰文化特色较为浓郁，各式清真寺溶中国古典建筑风格和阿拉伯特色于一体，庄严肃穆，秀丽壮观。色香味俱佳的各类传统小吃，特别是清真风味小吃，享誉西北。河州“花儿”浪漫雄浑，是民族民间文艺的珍奇瑰宝。

在现代发展中，临夏州也取得了诸多成就。2026年1月，位列2025年中国内地城市海外网络传播力总排名第302名。2025年12月，被命名为第十二批全国民族团结进步示范区。2025年5月，2025年中国城市魅力排行榜发布，临夏州位列第288名（五线城市）。2025年2月，教育部认定临夏州为国家特殊教育改革实验区。2024年5月，2024中国城市商业魅力排行榜出炉，临夏州位列第294名。2023年4月，2023中国城市商业魅力排行榜出炉，临夏州位列第304名。2022年，临夏州GDP总量为408.6亿元，位列2022年甘肃省各市州GDP排行榜第12位。2022年7月，临夏州八坊十三巷街区被确定为第二批国家级夜间文化和旅游消费集聚区。2022年4月，临夏州被命名为2021年度甘肃省食品安全示范城市。2021年，临夏州GDP达373.8亿元，位列2021年甘肃省各市州GDP排行榜第12位。2021年5月，临夏州位列2021年中国城市商业魅力排行榜第294（五线城市）。2021年5月，根据第七次全国人口普查结果，临夏州人口数量为210.98万人，位列甘肃省各地市人口数量排行榜第6位，位列全国各大城市人口数量排行榜（地级市及以上）第244位。2021年3月，临夏州名列2021年中国城市综合实力排名榜第306位。2021年1月，2020年乡村振兴传播影响力城市排名发布，临夏州位列第14名。2020年，2019年甘肃省各市GDP排行榜出炉，临夏州以303.5亿元位列第12位。

从历史沿革看，1913年府、州制废，改置为导河县，属甘肃省兰山道。1927年废道改区，属兰山区。1928年更名临夏县。1934年设临夏行政督察专员公署，治临夏县（今临夏市）。1936年改为甘肃省第五区行政督察专员公署。1937年裁撤临夏警备司令部，改称第五区行政督察专员兼保安司令公署。1949年8月22日临夏解放，同年设临夏专区，专署驻临夏县，辖临夏、和政、夏河、宁定、永靖、康乐、洮沙、临洮8县。1950年由临夏县城区设临夏市，专署驻临夏市。撤销洮沙县，并入临洮县，并将临洮县划归定西专区。由临夏、和政、宁定、永靖4县部分地区设立东乡自治区。原岷县专区所属临潭县划入临夏专区。辖1市、6县、1自治区。1952年临潭县驻地迁至旧城。1953年临夏市改为省辖市。宁定县改设广通回族自治区，将临潭县划归甘南藏族自治州，东乡自治区改为东乡族自治区。临夏专区辖5县、两自治区。1955年广通回族自治区改设广通回族自治县，东乡族自治区改设东乡族自治县。临夏专区辖4县、两自治县。1956年撤销临夏专区，设立临夏回族自治州，自治州人民委员会驻临夏市，将临夏市和临夏、和政、永靖、康乐4县及东乡族自治县、广通回族自治县划归临夏回族自治州，广通回族自治县遂改设为广通县，辖1市、5县、1自治县。1956年11月19日，临夏回族自治州正式成立。