临夏县地处黄河流域，历史悠久，文化底蕴深厚。早在春秋战国以前，此地统称“双城”。秦朝时期，这里设为枹罕县，开启了行政建制的先河。西晋时设河州，北魏置枹罕镇，后改为州，县废。西魏复置县，属枹罕郡，隋、唐相沿，仍为枹罕县。唐宝应元年（公元762年），为吐蕃所属。宋初为枹罕县，后省，地属安乡县。元沿宋制。明代县废，设河州卫，为卫驻地。清不设县，属河州。

1913年，河州改名为导河县，县治在今临夏市城关镇。1928年3月，国民政府内政部改定甘肃省部分县名，导河县更名为临夏县，此名自此开始使用。同年，从导河县析出宁河（今和政）、宁定（今广河）、永靖三县。1934年，甘肃省政府设临夏行政督察专员公署，临夏县属之。1944年5月，临夏行政督察专员公署改为第五区行政督察专员公署，临夏县仍属之。

1949年8月22日，临夏县解放，26日临夏县人民政府成立，县治在今临夏市，隶属临夏分区行政督察专员公署。1950年6月23日，从临夏县中分设临夏市，县治由城区迁往韩集。1958年12月，撤销临夏县建制，临夏、永靖二县并入临夏市。1961年12月，恢复临夏、永靖二县建制，临夏县治又迁至韩集。1973年12月，撤销临夏市建制，并入临夏县，县治迁至城关镇（今临夏市内）。

1983年8月31日，国务院批准恢复临夏市建制，县市分设，县治再迁至韩集。2013年2月，临夏县人民政府搬迁至双城村。至此，临夏县的行政格局基本稳定。如今的临夏县，积极发展农业、文旅等产业，正以崭新面貌融入区域发展大局。