循化撒拉族自治县位于青海省东部，东接甘肃省临夏回族自治州，南临甘肃夏河县和青海同仁县，西与尖扎县为邻，北连化隆县，与民和县相望。全县总面积约1750平方公里，人口约8.69万人。当地藏族人口占比约25%，是自治县第二个主要民族，大部分居住在西部的文都、尕楞、岗察和东南部的道帏4个地区。历史上，这些地区的藏族头人均系西藏萨迦昆氏家族后裔。

循化县历史悠久，古为羌地，汉代时为河关县辖地，隋隶达化县，唐隶米川县，元代为积石州，清代设循化厅。民国二年（1913年）改为循化县，隶属甘肃西宁道，1929年青海建省后为省直辖县。1949年循化解放，1953年改设循化撒拉族自治区，1955年改为自治县，1978年划归海东地区。行政归属几经变动，曾由省直辖、黄南藏族自治州代管，1978年起归海东地区行政公署管辖。

循化县是藏传佛教的重要分布区域。1958年，全县有大小藏传佛教寺院33座，其中格鲁派寺院28座，宁玛派寺院5座（含尼姑寺2座）。另有文都乡的王仓麻本教活动点1处。这些寺院主要分布在文都乡、尕楞乡、岗察乡和道帏乡等地。1958年后，多数寺院被保留或开放，1980年后陆续恢复，目前批准开放27座寺院，住寺僧人约519人。其中格鲁派23座，宁玛派4座，另有本教活动点1处。

循化县是国家旅游局确定的全国农业旅游示范点和国家4A级旅游景区。这里气候宜人，环境优美，被誉为“青海春天来得最早的地方”。孟达天池、骆驼泉、文都大寺三大景区入围“青海十大景观”。孟达自然保护区被誉为“青藏高原上的西双版纳”，区内有珍禽异兽、奇花异草约500余种，是一处鲜活的动植物宝库。此外，还有雄奇壮丽的积石峡、公伯峡，以及撒拉族东迁遗迹骆驼泉、大禹导河的遗迹等自然与人文景观。

当地人文景观丰富，包括青海第二大清真寺——街子清真寺，撒拉族先民携带的珍贵手抄本《古兰经》，以及十世班禅大师故居、纪念塔和文都大寺。还有安多天然佛塔及著名藏传佛教大师喜饶嘉措的故居、纪念馆等。循化县城距西宁省会163公里，东临甘肃省临夏市112公里，交通较为便利。

近年来，循化县城镇建设取得一定进展。县城建成区面积由“八五”末的0.8平方公里扩大到1.8平方公里，城镇化水平达15%。县城拥有道路7.325公里，日供水能力达7000吨，拥有出租车320辆。全县现有集镇5个，其中街子、公伯峡、白庄集镇的基础设施有了很大改善，白庄集镇建设风格突出地方民族特色，已成为海东地区集镇建设的样板工程。

2025年12月，循化县被命名为第十二批全国民族团结进步示范区。2024年1月，入选2023第三届中国文化百强县名单。2021年，循化县被确立为第四批节水型社会建设达标县，并入选水系连通及水美乡村建设试点县名单。2019年，被国家民委命名为第七批全国民族团结进步示范区。