建湖县位于江苏省东北部、盐城市中西部，东枕204国道，西襟射阳湖。东以廖家沟北段、堆塘河、大洋河与射阳县分界，南以潭洋河西段、南草堰河、皮汊河西段、盐河与盐都区接邻，西南以大凹子塘与宝应县分界，西直射阳湖心与宝应、淮安、阜宁三市县苇荡毗连，西北以戛粮河、北以马泥沟及渔深河与阜宁县分界。县城略呈头朝西南、尾向东北的鳜鱼形。地理坐标北纬33°16′～33°41′，东经119°32′～120°05′，南北长约43.7千米，东西宽约48.7千米，总面积1154平方千米，其中水域占19.58%。

建湖县域原是古淮夷地的一部分，大地构造单元属扬子淮地台的苏北拗陷带。由于平原沉陷幅度不等，形成一系列相对的凹陷和凸起，建湖县城位于建湖潜伏凸起地段。县境草堰口至大团口一线原为黄海的海岸线，原有三条南北走向的海岸沙丘穿过其间，后逐渐淹没。沙丘以东地区为冲积平原，明代中叶以后始逐渐形成滩涂，明代后期和清代辟为盐灶，民初废灶兴垦，始辟为农田；沙丘以西地区为堆积平原。东部原海岸线沿冈地带和西部走马沟两岸地势略高，其他地区地势偏低。

全县辖近湖街道、塘河街道、钟庄街道3个街道，以及上冈镇、建阳镇、颜单镇、恒济镇、庆丰镇、九龙口镇、高作镇、芦沟镇、沿河镇、冈西镇、宝塔镇11个镇。另有江苏建湖经济开发区、江苏建湖高新技术产业开发区和江苏建湖九龙口旅游度假区。县开发区和钟庄街道、县高新区和塘河街道实行区街合一行政管理体制。

历史悠久，底蕴深厚。建湖县域原是古淮夷地的一部分，春秋初属吴国，吴亡属越，战国时属楚。秦初为东海郡属地，秦末为东阳郡属地。汉初为射阳县东境。西汉元狩四年（公元前119年）射阳、盐渎分治，境内大部分为盐渎县辖地。东晋义熙七年（411年）射阳县废置，盐渎县改称盐城县。隋大业九年（613年）县境分属新安、安乐、射阳三县。唐武德七年（624年）复立盐城县，县境全为盐城县地。清雍正九年（1731年）县境东北部属阜宁县。1941年9月盐城县划县分治，成立建阳县。因与福建省建阳县同名，1951年7月改称建湖县。建县后先后隶属盐阜行政公署、盐阜分区、苏皖边区第五行政区、苏北行署盐城行政区、江苏省盐城专区、江苏省盐城地区，1983年盐城设市后为盐城市属县之一。

荣誉众多，成绩斐然。近年来，建湖县在经济社会发展方面取得显著成就。2025年11月，被命名为2025年“绿水青山就是金山银山”实践创新基地。同年位列中国综合竞争力百强县市第83名、全国科技创新百强县市第85名、赛迪百强县第74名。2024年位列中国综合竞争力百强县市第84位、全国科技创新百强县市第84名。2023年入选全国县域经济和社会综合发展百强县，位列第77位。2022年上榜赛迪百强县第76名、长三角百强县第39名。2021年位列全国综合实力百强县市第70名、全国科技创新百强县市第77名。2020年入选全国第五批率先基本实现主要农作物生产全程机械化示范县。2019年入选全国科技创新百强县市和全国绿色发展百强县市。2018年被生态环境部授予第二批国家生态文明建设示范市县称号。2017年被命名为国家园林县城。2016年被农业部命名为第一批国家农产品质量安全县。2011年至2015年被评为全国科普示范县。2009年上榜第二届全国文明村镇名单。