苗栗县位于台湾岛北部偏南沿海地区，东经120.38度、北纬24.18度。北邻新竹县和新竹市，南邻台中县，西邻台湾海峡。全县面积1820平方公里，人口约56.1万人（2001年底）。苗栗县山多田少，苗栗市更有“山城”之称。1889年，苗栗正式设县，后改属新竹县，1950年重新设县。县治设在苗栗市。目前下辖1市（苗栗市）、6镇（苑里镇、通霄镇、后龙镇、竹南镇、头份镇与卓兰镇）和11个乡（大湖乡、公馆乡、铜锣乡、南庄乡、头屋乡、三义乡、西湖乡、造桥乡、三湾乡、狮潭乡与泰安乡）。

苗栗县的历史沿革可以追溯到1950年，当时台湾省调整各县市行政区域，原新竹县合并新竹市后分为桃园、新竹、苗栗三县。苗栗县起初辖竹南、苗栗、大湖3区，共计18个乡镇，人口327448人，面积1820.3149平方千米。县政府设于苗栗。当时的管辖范围包括苗栗、苑里、通霄、竹南、头份等5镇，以及后龙、大湖、卓兰、公馆、铜锣、南庄、头屋、三叉、四湖、造桥、三湾、狮潭、大安等13乡，合计18个乡镇。疆界东至大安乡大霸尖山，西至苑里镇房里，南至卓兰乡内湾，北至竹南镇崎顶里喷鼻泉。此后，1952年8月大安乡更名为泰安乡，1953年11月12日三叉乡改称三义乡，1954年8月3日四湖乡更名为西湖乡，1956年1月16日卓兰乡改称为卓兰镇，1981年12月25日苗栗镇改制为县辖市苗栗市。

苗栗县的开发始自明末清初，广东人最先来此定居。当时苗栗被称为“猫狸”，这是平埔族道卡斯族巴丽社所在地的音译，在平埔族语中意为“平原”。苗栗是台湾最晚开发的地区之一。1878年，苗栗归台北府管辖，1889年将“猫貍”改为“苗栗”。1920年，新竹、桃园厅合并为新竹州。第二次世界大战后，新竹州解体，国民政府将新竹、桃园、中坜、苗栗等地改置八区一市并设置新竹县政府，苗栗改为苗栗区。直至国民政府迁台后，苗栗县正式恢复。

苗栗县的经济以农业和工业并重。全县盛产茶叶、甘蔗、黄麻、青果等，也是台湾石油、天然气的最大产地。头份镇的石化工业区原是北部石化工业中心，其他产业包括肉类、食品加工、汽车、橡胶等。苗栗县是典型的客家县，客家人占总人口的七成左右，约是闽南人的两倍。苗栗县在地理上分为海线、山线与中港溪三个地区。长久以来，“海线”的闽南文化与“山线”的客家文化泾渭分明，两处不仅方言迥异，连生活习性、饮食风貌也有差异，成为体验苗栗风土饶富意趣的一环。

多山的苗栗东境盘踞着台湾第二高峰——雪山山脉。靠山吃山，苗栗的物产多缘山而来。昔日山区尽是原始樟木林，而樟木也造就了三义奇木雕刻的崛起，盛况至今不坠。丘陵浅山地带气候温和，正适于栽种茶树与桑树，茶产以青心乌龙为主。山线南端的大湖、卓兰谷地孕育鲜甜的草莓、葡萄、高接梨、桃李等水果，与台中的东势镇连结成一条果香四溢的水果走廊。南庄山区则因气候高冷、水源清沛，成为北台湾最大的鳟鱼养殖区。峻丽的名峰险岳、朴实的田园物产、默默耕耘的传统工艺，以及深僻山林的原住民风情，是苗栗县最耐人寻味的旅游资产。雪山山脉棱脉连绵的“圣棱线”是无数登山客梦想攀登的秘境；雪霸公园现正规划中的雪见游憩区，未来将成为生态旅游的胜地；马那邦山则是赏枫、观云海的名山。中部山区丘陵带，南庄以神秘的赛夏族矮灵祭、鳟鱼美宴、原住民手工艺驰名；狮头山聚集着众多佛、道寺庙，早已是宝岛名胜；明德水库的湖光山色、公馆的福菜与陶艺，再加上泰安温泉、大湖与卓兰的观光果园，连结成亮丽的风景线，而三义木雕艺术更是不可错过的人文巡礼。海滨地带，崎顶海水浴场、通霄西滨海洋生态园区是夏日弄潮的好去处；此外，香格里拉乐园、西湖度假村则分据县境北南，为苗栗之旅更添欢乐气息。鲤鱼潭水库位于苗栗县三义乡东南方，村前有一条大安溪的小支流经过，称之为鲤鱼潭溪。在小溪上游的溪谷，水流平缓，形成一处溪潭，水深潭广，清澈碧绿，亦称之为“鲤鱼潭”，四周风景十分清丽可人，水库主要提供农业用水并兼具发电功能。