鹤庆县位于云南省西北部，地处滇西横断山脉南端、云岭山脉以东，是大理白族自治州最北端的县份。东以金沙江为界与永胜县相望，南与宾川县接壤，西与剑川县、洱源县相连，北与丽江市毗邻。全县国土面积2395平方千米，其中山区、半山区和峡谷区面积占比高达89.7%。县城云鹤镇位于鹤庆坝中部偏西位置，距离省会昆明市约476千米，距离州府大理市约136千米，距离丽江市仅39千米，丽江机场实际位于鹤庆县境内，距县城仅12千米，交通十分便利。

鹤庆历史悠久，新石器时代已有人类活动。汉代以前属“西南夷”的一部分，西汉至唐初分属益州、永昌等郡叶榆县。南诏时期设谋统郡，大理国时期改称谋统府。1253年忽必烈攻大理后设鹤州，1271年元朝置鹤庆路，县名由此开始。明清时期行政建制多次调整，最终于1913年改州为县。1949年鹤庆解放后属丽江专区，1956年改属大理白族自治州至今。全县现辖辛屯镇、草海镇、云鹤镇、松桂镇、西邑镇、黄坪镇、金墩乡、六合彝族乡和朵美乡共9个乡镇，居住着汉族、白族以及彝、傈僳、苗、回等民族。根据2007年数据，全县总人口271309人，其中白族人口158081人，占总人口的58.27%。

鹤庆整体地势西北高、东南低，地貌类型丰富，包含山地、丘陵、小盆地和河谷等。境内马耳山主峰海拔3925米，石宝山主峰海拔3628米，而最低点位于金沙江边的朵美乡洛崀村，海拔仅1162米，高差极为悬殊。县内主要河流有金沙江、漾弓江、落漏河等，金沙江流经县境东部边缘，水能资源丰富。漾弓江由北向南纵贯全境后注入金沙江。鹤庆地下水资源丰富，曾形成上百个泉潭，素有“泉潭之乡”美称。鹤庆坝内龙潭众多，以母屯村草海为中心的天然草海湿地水域宽阔，使这里成为有名的“鱼米之乡”。气候上属冬干夏湿的高原季风气候，年均气温13.5℃，年均降雨量959.5毫米，年均日照2293.6小时，全年无霜期约210天。由于地理差异显著，呈现“一山分四季，十里不同天”的立体气候特征。

鹤庆是传统农业县，元明时期实行屯垦制并引进内地先进耕作技术，促进了农业生产发展。清代废除庄田制和屯垦制，地主经济逐渐发展。历史上鹤庆也曾是“商贾云集，市井兴盛”之地，由明代沿袭至今的每年七月松桂骡马交易会曾与大理三月街齐名。清代以“兴盛和”、“福春恒”等大商号为代表的商帮迅速崛起，成为滇西一大商帮，商号遍布国内主要城市及香港、印度、东南亚等地。矿产资源方面，境内已探明金、银、铜、铁、锰、煤、铅、锌、瓷土等十余种矿产，其中锰、煤、金、铅、膨润土储量较为丰富。锰矿生产的放电锰粉销往全国24个省市，高碳锰铁曾获省优质产品称号。生物资源丰富，有野生动物53种、植物514种，白芸豆、松茸、牛肝菌、马厂当归等农产品享誉省内外。马厂当归因个大肉肥、挥发油含量高而具有补血健身功效，30年代即畅销省内外。观赏花草种类齐全，仅兰蕙类就有80多个品种，莲瓣类兰花量多质优。旅游资源方面，天华洞、石宝天光、龙华十八寺等曾是滇西北著名景观。坝区大小龙潭星罗棋布，新华民族村、大龙潭旅游度假山庄、云鹤楼、文庙等景点各具特色。鹤庆地处“昆明——大理——丽江”黄金旅游线上，2006年接待游客达73万人次，旅游业总收入达8100万元。

近年来，鹤庆获得多项国家级和省级荣誉，包括平安中国建设示范县、云南省美丽县城、“四好农村路”全国示范县、全国义务教育发展基本均衡县等。2024年3月入选云南省平安县创建名单，2021年被列为整县屋顶分布式光伏开发试点和电子商务进农村综合示范县。根据第七次全国人口普查，鹤庆县人口数量为24.3万人，位列大理州各县市人口数量排行榜第7位。