宁海，顾名思义，意为“宁静之海”。相传东海之内皆波涛汹涌，惟有此处港湾风平浪静，故名宁海。这片静海溢出的诗意，令人神往。宁海置县始于晋武帝太康元年（公元280年），至今已有1700多年历史。除了正式县名，它还有许多美丽的别名，如白峤、丹邱、桃源、宁川、回浦、缑城等。清代末年流传的《宁海县歌》中写道：“丹邱白峤古名区，西接天台东尾闾；一带文明回浦水，千秋灵气出名儒。”诗中提到的丹邱、白峤、回浦正是宁海的古称。南宋时，宁海被称为“宁川”，县令李知微在《县学新泉记》中写道：“宁川，海邦也。”宁海境内山脉属天台山脉延伸，水源也多发自天台。受此影响，《搜神记》中刘晨、阮肇入桃花溪遇仙的神话便随着山水流传至此，宁海因而被古人称为“桃源”，意即世外桃源。元朝县丞黄溍在《初到宁海》一诗中写道：“桃源名更美，何处有神仙。”如今，宁海仍有桃源路、桃源桥、桃源村等地名。在所有别名中，影响最广、争议最大的当属“缑城”。关于其由来，有猴城之说，有周灵王之子晋驾鹤南飞之说，也有为纪念方孝孺之说，或指军事要塞之说。无论哪种解释，缑城都是一个令人心驰神往的地方——难攻宜守、仙气十足、儒学广播、物产丰饶。

宁海自古以来地杰人灵，名家辈出。如《资治通鉴》注释者胡三省、明代大儒方孝孺、农民领袖王锡桐、“左联五烈士”之一柔石、国画大师潘天寿、抗日将领孔墉等。他们都是宁海文脉的象征，更是“台州式硬气”的实践者与示范者，为秀丽的宁海山水唱响了浩然正气。宁海是《徐霞客游记》的开篇之地，如今已成为全国生态建设示范区。这里拥有仙山、神泉、碧海、绿岛，生态环境绝佳，是宁波市第一个国家级生态示范区，素有“天然氧吧、人间仙境”之美誉。全县森林覆盖率达62.5%，人均寿命78岁，全年空气质量Ⅰ级天数超过300天，水质以Ⅰ类为主，以上指标均居宁波市第一。已开发的景区包括集儒释道文化及皇家文化于一体的江南奇山梁皇山、集道家文化与山水于一体的野鹤湫、拥有千亩杜鹃和千亩茶园的东海云顶、深山藏石岩的伍山石窟、原生态石头文化村许家山、有“中国第一森林温泉”之称的南溪温泉、险峰林立的浙东大峡谷、全国文化名镇前童古村落（陈逸飞遗作《理发师》拍摄地）、集中体现宁绍地区明清婚嫁场景的十里红妆，以及将被打造为中国“普吉岛”的宁海湾等。

近年来，宁海在各项综合实力排名中表现突出。2025年，位列中国综合竞争力百强县市第48名、全国科技创新百强县市第59名、全国综合实力百强县市第50名、全国绿色发展百强县市第41名、赛迪百强县第43名、全国县域旅游综合实力百强县第30名。2025年，被确定为第二批文化产业赋能乡村振兴试点，并被命名为第七届全国文明城市。2025年，全国GDP百强县中宁海位列第54位，并上榜新型工业化标杆县。2024年，位列赛迪投资竞争力百强县第45名、全国旅游百强县市第88名、中国综合竞争力百强县市第51名、全国综合实力百强县市第47名、全国科技创新百强县市第60名、全国绿色发展百强县市第41名。2024年，上榜浙江工业大县、赛迪百强县第44名、全国县域文旅融合发展潜力100强第45位、全国县域旅游综合实力百强县第30位。2023年，位列全国县域经济和社会综合发展百强县第33位、全国绿色发展百强县市第43位、全国科技创新百强县市第61位、赛迪投资竞争力百强县第45位、全国综合实力百强县市第47位、全国县域旅游综合实力百强县第31位、赛迪百强县第45名。2022年，宁海县GDP总量达900.7亿元，位列中国县域经济百强城市第58位、长三角百强县第28名、赛迪百强县第48名、全国县域旅游综合实力百强县第32位。此外，宁海还先后获得“绿水青山就是金山银山”实践创新基地、国家生态文明建设示范区、国家园林县城、中国民间文化艺术之乡等多项国家级荣誉，并在全国科普示范县、农村生活垃圾分类处理、法治浙江建设等方面持续发挥示范引领作用。