南金乡的名称由来颇具地方特色，因境内有一座南岳庙，庙前流淌着金鸡坑小溪，各取一字而得名。该乡位于柘溪库区南岸，属于典型的移民区。1995年，由原来的南金乡与将军乡合并而成。全乡总面积达194.84平方公里，下辖24个村、137个村民小组。据2000年末统计，总人口为12020人，其中非农业人口1156人。

南金乡地处山区，境内群山起伏，拥有海拔1000米以上的高峰8座。其中最高峰为九龙池，海拔高达1628米，这也是益阳市境内的最高山峰。得益于丰富的自然资源，南金乡素有“木材之乡”、“药材之乡”、“水产之乡”和“水果之乡”的美称。2000年，全乡总收入达到2117万元，农民人均纯收入为973万元。1995年至2000年间，梁永安、张人玉、陈超纲等先后担任乡党委书记，夏学阶、方仲山、胡佐颂、彭光明等先后担任乡长。当时在任的乡党委书记为胡能华，乡长为夏光义。

在历史沿革方面，南金乡的历史可以追溯至宋代。宋熙宁五年（公元1072年）设置安化县时，此地属潭州长沙郡安化县五都，历经元、明、清至民国时期未变。新中国成立后，先后隶属安化第八区、第十四区。1956年6月，将军、金坪、毗台、卸甲4个小乡合并为南金乡，隶属烟溪办事处。1958年10月，南金、古楼2乡与烟溪乡的一部分合并组建为南金人民公社。1961年4月，南金人民公社分设为南金、古楼2个公社；同年11月，又从南金公社析出将军公社。1984年2月，南金人民公社改为南金乡。1995年，将军乡与南金乡合并，形成今日的南金乡。2013年5月，南金乡被命名为第四批湖南省省级生态乡镇。

南金乡的主要产业涵盖多个方面。在粮食生产上，全乡有稻田1781亩，人均不足2分；旱土1325亩，人均仅1分多。2000年粮食总产1817吨，其中稻谷776吨，约占粮食总产的42%。由于本地粮食产量不足，乡民生活用粮主要依赖外购，1996年至2000年间，移民口粮补贴累计达235万元。林业是南金乡的传统优势产业。据1984年普查，全乡有林地25.9万亩，森林蓄积量达80万立方米，每年采伐商品材2000立方米以上。为保护生态，采伐量被严格控制，1995年林业收入为466万元，2001年降至235万元。自80年代起，乡里积极调整林种结构，利用将军高山区发展木本药材，大力种植杜仲、厚朴等。2000年，药材种植面积发展到10000亩，其中厚朴5000亩，杜仲3000亩，另有桔梗、尾参、五加皮等2000亩。柑橘是南金乡的拳头产品。1985年，宝塔山产的柑橘曾荣获全国优质水果“金杯奖”，并被指定为第十一届亚运会专用产品，远销全国各地及加拿大、俄罗斯等地。1995年，全乡有橘园2000亩，产柑橘3万担；2000年发展到4000亩，年产6万多担。在畜牧水产方面，1995年全乡牲猪饲养量为3000头，出栏2500头；2000年饲养量增至4000头，出栏3200头。养牛1500头，养羊3000多头。水产养殖发展迅速，拥有网箱千余口，栏网74处，年产鱼上百吨。