牛街乡的名称来源于当地的传统集市。辖区内设有街场，按照十二生肖的习俗，以牛日为赶集日，故得名牛街，乡镇也因此得名。

牛街乡地处云南省大理白族自治州巍山彝族回族自治县西南部，位于大理、保山、临沧三州（市）的交汇地带，同时也是巍山、昌宁、凤庆三县的结合部。东邻青华乡，北接五印乡，西面和南面与昌宁县珠街乡、凤庆县鲁史镇、诗礼乡、新华乡隔黑惠江相望。乡人民政府驻地设在牛街村委会，距离巍山县城约62千米，行政中心所在地海拔为1725米。

在历史沿革方面，1956年以前，牛街乡分属凤庆县和巍山县。其中，属于巍山的部分在1950年至1954年间先后归属五印区、第二区、第七区和印江区。1958年，从印江区分离出来，成立鸡鸣乡，随后改称牛街公社。1963年，又与五印区合并，先后隶属于五印公社和五印区。1988年，随着区乡体制改革，牛街乡再次从五印区分离出来，正式成立为独立的牛街乡。

牛街乡全乡辖区面积为167.1平方千米，耕地面积约1189公顷，其中水田177公顷、水浇地807公顷，人均耕地面积约为1.57亩。全乡下辖4个村委会、93个村民小组。

在荣誉方面，2021年11月，牛街乡被命名为巍山县2021届县级文明村镇。2021年3月，牛街乡入选2020年云南省卫生乡镇名单。在文化旅游资源方面，牛街乡拥有牛街爱国段古驿道，该古驿道位于巍山县牛街乡境内，年代跨越明代至民国时期，类别为古遗址，现为大理州州级文物保护单位。