杉木桥镇地名因境内战马溪上用杉树建成亭子桥，且桥两头日益形成集市，故而得名“杉木桥”镇。杉木桥镇位于慈利县城西北32公里处的战马溪畔，东与通津铺镇接壤，南与高峰土家族乡隔河相望，西与象市镇为邻，北与三合口乡、庄塔乡交界。该镇始建于民国19年，全镇面积91平方公里，耕地面积25900亩，其中水田12620亩，旱地13280亩，辖27个行政村，2个居委会，351个村（居）民小组，8148户，28258人，其中非农业人口1262人，大部分为土家族，还有少数为汉族、白族。

境内属丘陵地貌，溪流纵横，现有小1型水库1座，小2型水库1座，骨干塘16余口，年蓄水873万立方米，有效灌溉面积5500亩。土地肥沃，种植业发达。全镇农作物以稻谷、玉米为主，经济作物以油菜、柑桔为主，是县内重要产粮区。境内人口稠密，手工业发达，是全县最大的墟场之一。镇办企业有镇砖厂、镇油厂等8个企业，慈利县第二鞭炮厂设在杉木桥镇泗水坝村。该镇交通便利，S305线、后冷战备公路穿境而过，慈利六中设在镇内。

在历史沿革方面，明朝初年至民国十八年属二十三都。民国十九年建镇，民国二十四年撤销，民国二十五年至三十六年以保甲形式存在。1952年重新建镇，与象市、通津铺合并为九区，为区公所驻地。1956年析为杉木桥乡，1958年成立杉木桥公社，1984年成立建制镇。

截至2003年11月，全镇党员1048人，其中男955人，女93人，少数民族585人，汉族463人，共有党总支1个，党支部42个。全镇建有党员科技示范基地2个，党员活动阵地29个，通过开展干部经常受教育、群众长期得实惠的学教活动，以及党员“三富”工程及“两学两带”典型示范活动，基层组织建设进一步制度化、规范化，党员队伍的凝聚力、感召力、影响力进一步增强。

进入新的发展阶段，全镇因地制宜加快农业产业结构调整步伐，巩固农业基础地位，推动由农业大镇向农业强镇转化。重点建设了泗水、枫垭、湖塔一线的优质高产粮油基地；以豹子、杨华、沅坪为中心的优质水果基地；以龙潭、大市为主的商品牲猪基地；以风岭、小岭、大门等村为主的烤烟基地。竹器、棕艺产品享誉省内外。