什字乡因村庄地处古道十字路口而得名。该乡位于宁夏固原市西吉县城东南60公里处，与固原市原州区和隆德县相毗邻。全乡总面积112平方公里，耕地面积13.9万亩，属于干旱贫困半山半川区。现下辖16个行政村92个村民小组，共有4325户23808人，其中回族人口19891人，是一个以回族为主的少数民族乡镇。

什字乡主要农作物有小麦、玉米、土豆、豌豆等。兴隆至什字的公路横穿乡境，交通较为便利。根据第七次全国人口普查数据，2021年什字乡人口数量为1.52万人，位列西吉县各乡镇人口数量排行榜第4位。同年，什字乡入选农业农村部、财政部2021年农业产业强镇创建名单，体现了其农业发展的潜力。

马铃薯产业是什字乡的支柱产业之一。全乡每年种植马铃薯5.05万亩以上，标准化栽培1.1万亩以上，在谢寨、杨庄、余堡、保卫建立了千亩马铃薯种植示范点。在旱灾严重年份，乡政府积极引导农民抢墒播种马铃薯8000亩，全乡共产鲜薯7.5万吨，每年加工粉条850吨，马铃薯产业占农民人均纯收入的37%，为当地农民增收提供了重要保障。

草畜产业持续扩质增量。全乡种草1.9万亩，新种植多年生优质紫花苜蓿2156亩，现存优质紫花苜蓿0.97万亩。马沟村被市、县确定为科技养牛示范村，通过畜群改良和提高养殖技术，形成了以马沟村为中心，辐射新店村、李海村、玉丰村的草畜产业链条。2007年马沟村人均纯收入2320元，其中养牛收入达1000元。

劳务产业不断壮大。全乡共输出劳务6800人，完成引导性培训3900人，基本技能培训535人，职业资格鉴定501人。培育经纪人57名，新开辟劳务基地6个，年劳务收入达2060万元，占农民人均总收入的35%，使劳务产业始终走在全县前列。

文化旅游资源方面，什字乡拥有两处战国时期军事防御工事。北山烽燧位于西吉县什字乡红城村北山顶上，为圆锥体，底径9.6米，高3米，黄土夯筑，夯层厚14至18厘米，占地面积54平方米，地面散布灰陶片等。南山烽燧位于什字乡什字村南山顶上，同为战国时代军事设施，圆锥体高3米，底径7米，占地面积125平方米，黄土夯筑，夯层14至18厘米，周围地面散布有灰陶片。这些历史遗迹见证了什字乡悠久的历史。

据历史记载，宋代在此设中安堡，清代设新店堡、店子堡，民国时属固原县张易镇。1949年10月设什字乡，属张易区。1954年5月由固原划归西吉县辖，设立什字区。1958年10月设立什字公社，1983年12月改设为什字乡，沿用至今。