桂阳乡因当地多桂树且地势向阳而得名。桂阳乡位于福建省泉州市德化县北部，乡人民政府所在地为桂阳村，距离县城68公里。全乡土地总面积122.69平方公里，共73个自然村，下辖9个村民委员会，设69个村民小组。

桂阳乡历史悠久，唐代时期属尤溪县常平乡。五代后汉乾祐二年划归德化县。宋明时代分属常平乡杨梅上团、杨梅中团和永宁乡善均里。清代属梅上里和梅中里。民国时期分属桂阳乡和葛岭乡。中华人民共和国成立后，隶属关系几经变化，初期溪洋、桂阳、王春属第四区桂涌乡，洪田属第六区葛岭乡。1952年至1956年上半年，溪洋、桂阳、彭坑、安章、洪田、涌溪属第九区，王春、梓溪、陈溪属第四区。1956年8月合并为桂阳、溪洋、陈溪、洪田4个乡，全部归属上涌区。1958年洪田并入漈头乡属葛坑区。1958年公社化后，于1961年分别从葛坑、上涌公社分出7个村组建溪洋公社。1981年10月更名为桂阳公社，1984年改为桂阳乡。

桂阳乡地处戴云山东北麓，境内峰峦高耸，山丘连绵。受高山阻挡暖气流以及整体地势较高影响，形成了冬寒夏凉的气候，曾有“没多带衣裳，不敢进桂阳”之谚。年平均气温16至18摄氏度，年降雨量在1700至1800毫米之间。

桂阳乡的林、电、矿自然资源十分丰富。全乡林地面积超过15.7万亩，森林覆盖率达80.5%，立木蓄积量86万立方米，毛竹310万株，是德化县三大林区之一。境内有发源于戴云山，经涌溪村、洪田村注入水口镇的涌溪，是全县两大溪流之一，流量大、落差高，可供开发的水力资源超过4万千瓦，占全县的四分之一。此外，还蕴藏着洪田、彭坑的黄金，王春的高岭土，安章的石灰石等矿藏。

桂阳乡基础设施不断完善。全乡境内已有公路90多公里，实现村村通公路，拥有从涌溪经水口镇直通福州和从桂阳经上涌通往县城两条主干公路，交通便利。邮电通信快速发展，村村通电话，全乡安装了702门程控电话。教育、文化、卫生事业持续发展，现有初级中学1所，完全小学6所，初级小学3所，1996年实现教育“两基”达标，并获得国家督学尹中川题词：“桂阳山区一枝花，办好教育人人夸”。乡有卫生院，村有卫生所，还设有文化站、广播电视站，初步形成了纵贯联横的教育、文化、卫生网络。

桂阳乡在生态建设和环境保护方面成就显著，先后获得2010至2011年度国家级生态乡镇、2022年福建省森林城镇、2023年福建省卫生乡镇以及2024年福建省第四批高级版绿盈乡镇等荣誉称号。蔡岩位于德化县桂阳乡彭坑村罗城，年代为宋，类别为古建筑，是县级文物保护单位。