建兴乡的名称取“建设成兴旺发达的地方”之意。该乡位于云南省玉溪市新平县城西南部，地处哀牢山主峰南沿。乡政府驻地马鹿集镇距离新平县城102千米，西南与普洱市墨江县接壤，东北与漠沙镇相连，西北与平掌乡相邻，东南与元江县曼莱镇毗邻，218省道线横贯全乡。全乡土地面积205平方千米，乡域内最高点为河头寨嘹望台，海拔2422米，最低点为挖窖村，海拔1100米，平均海拔1960米。

建兴乡气候宜人，年平均气温为15摄氏度，年均降水量达1848毫米，夏季无酷暑，冬季无严寒。截至2017年末，全乡总户数为5157户，总人口为17797人，其中男性9451人，女性8346人；乡村人口17397人；少数民族人口13461人，占总人口的75.6%，人口自然增长率为11.8‰。

在行政区划方面，建兴乡辖马鹿社区1个以及建兴、中寨、盘龙、挖窖、帽盒、磨味6个村民委员会，共78个村民小组和88个自然村。乡内的文化旅游资源丰富，其中中共新平第一个党支部（帽盒山革命旧址）位于帽盒村委会帽盒山小组，年代为民国时期，于2022年10月被公布为玉溪市第四批市级文物保护单位，是该乡重要的红色历史遗迹。

在历史沿革上，建兴乡境域历属马龙部、马龙部二千户所、马龙甸、马龙他朗甸司、马龙他朗甸长官司、新化州、新平县。清宣统元年（1909年）后，先后为南区、第三区、嵩安乡、四区、五区、和平公社、磨味公社、建兴公社、建兴区，于1987年改建兴乡。

经济方面，2017年全乡实现生产总值3.63亿元，地方财政收入232.57万元，比上年增长35.8%；地方财政支出4539万元，增长2.4%；全社会固定资产投资1.95亿元；农村经济总收入1.86亿元，比上年增长16.9%；农民人均所得7674元，比上年增长20%；社会消费品零售总额8790万元，比上年增长12.8%；年末各项存款余额1.93亿元，各项贷款余额1.09亿元。