平掌乡因乡人民政府驻平掌村得名。平掌乡位于云南省玉溪市新平县西南部，地处北纬23°48′30″至23°50′23″，东经101°31′50″至101°35′18″之间。东北部与哀牢山自然保护区相邻，东南部与建兴乡接壤，西南部与墨江县相连，西部与镇沅县交界。乡域内最高海拔2600米，最低海拔800米，乡人民政府驻地平掌街海拔1800米，距离新平县城150千米。乡境内地势东北高、西南低，具有明显的寒温、暖温、亚热带立体气候特征。

全乡土地面积244平方千米。平掌、柏枝、梭山、联合、仓房、库独木6个村（社区）地处冷凉山区，海拔在1500至2600米之间，适宜种植茶叶、核桃、杉木、思茅松等寒温带作物。富库、曼干、丫口、瓦寺4个村地处低热河谷地带，海拔在800至1500米之间，适宜种植竹子、甘蔗、芒果、香蕉、咖啡等亚热带作物。乡境内矿产资源丰富，拥有铬、镍、钴、金、铜、铁、石棉、石灰石、蛇纹石、滑石等多种矿产。

2017年末，全乡总户数5032户，总人口14508人，其中男性8017人，女性6888人；少数民族人口11602人，占总人口的80%。乡村从业人员9037人，人口自然增长率为5.32‰。全乡辖平掌社区1个，以及梭山、联合、仓房、库独木、丫口、曼干、瓦寺、柏枝、富库9个村民委员会，共116个村（居）民小组，147个自然村。

2017年，全乡实现国内生产总值3.06亿元，比上年增长15.23%。地方财政收入287.5万元，比上年增长65.3%；地方财政支出3791.9万元，比上年增长21.7%；全社会固定资产投资2.03亿元，其中规模以上固定资产投资2亿元，比上年增长15.4%。农村经济总收入1.46亿元，比上年增长17.8%；农民人均所得6349元，比上年增长19%。2021年3月，平掌乡入选2020年云南省卫生乡镇名单。

平掌乡境域历史上先后属马龙部、马龙部二千户所、马龙甸、马龙他郎甸司、新化州、新平县。清宣统元年（1909年）后，先后为南区、第三区第九乡、嵩安级、四区、五区、建兴公社、第十区、平掌公社、平掌区。1987年，改设平掌乡。平掌乡以其独特的地理位置、丰富的自然资源和少数民族文化，成为新平县西南部一个具有发展潜力的乡镇。