新化乡因治所辖区内属新开化的地方得名。该乡位于云南省玉溪市新平县境正北，绿汁江南岸，东北与峨山县富良棚乡相邻，东南连平甸乡，西连戛洒镇、漠沙镇，西北与老厂乡交界，北与楚雄双柏县以绿汁江为界。全乡土地面积490平方千米，乡政府所在地北纬24°06′32″、东经101°51′22″，海拔1903米，距县城31千米。

区域地形为连绵起伏的山地，最高海拔大绿凹子山为2555米，最低海拔阿宝小组为680米。立体气候较为明显，坝区炎热，半山区温暖，高山区冷凉，年平均气温在15℃至20℃之间，年平均降雨量在1000毫米左右，属十年九旱的山区乡。风多西南风，冰雹是最大的自然灾害，时有霜冻灾害发生。林木以针叶和阔叶林为主，森林覆盖率达69.37%。全乡有两条河流，依施河发源于大绿凹子山南麓，流经新化、甸末、六竜、者渣、鲁一尼五个村民委员会，从西向东转北注入绿汁江，全长约50千米；曼干河发源于大绿凹子山西麓，流经海外、白达莫、大寨三个村民委员会，从东向西流入戛洒江，全长约60千米。

新化乡以农业为主，主产烤烟、稻谷、玉米、小麦、苦荞、蚕豆、豌豆等农作物。其中烤烟、畜牧业是新化乡的主要经济支柱。土特产有木耳、笋丝、羊肝菌、松茸、香菇、木材等，名贵药材有三七、当归、杜仲等。2017年末，全乡总人口6538户24156人，其中少数民族人口18711人，占总人口的77.5%。全乡辖新化社区1个和新甸、甸末、者渣、六竜、鲁一尼、海外、白达莫、布者、大寨、老五斗、代味、阿宝12个村民委员会，共157个村（居）民小组、182个自然村。2017年，全乡实现生产总值5.12亿元，农村经济总收入34512万元，农民人均纯收入9912元。

新化古州野林是当地重要的文化旅游资源，位于新化村，宋为他郎甸，元为马龙他郎甸长官司，明为新化州，乃古时新平的政治、经济、文化中心，故名古州。古州野林有高等植物300余种，至今有700多年的原始森林。此外，还有代味老虎山战斗遗址和中共新平北区委、区政府旧址，两处均于2023年12月被认定为玉溪市第一批市级革命遗址。2021年3月，新化乡入选2020年云南省卫生乡镇名单。

历史沿革方面，明弘治八年（1495年）废司设新化州，清康熙四年（1665年）裁州入新平县，清宣统元年（1909年）后先后属北区、第五区、新化乡、二区、新化公社、新化区，1987年改新化乡。如今的新化乡，在保持传统农业优势的同时，正逐步发展文化旅游等产业，展现山区乡镇的独特风貌。