黄草岭乡因乡人民政府驻黄草岭村而得名。黄草岭村位于一长条形的山岭之上，因周围多黄色草地，故得名黄草岭。

黄草岭乡位于云南省红河州元阳县南部，地处东经102°34'至102°47'，北纬22°50'至22°59'之间。东南与金平县老猛乡和老集寨乡相邻，西南与绿春县平河乡接界，西北与本县俄扎乡为邻，东北与黄茅岭乡毗邻。晋思公路从境内横穿，乌拉河纵贯全境，是"三县六乡"和元阳县南部四乡一线的中心重镇。全乡国土面积229.6平方公里。

全乡辖哈更、河顺、大排、南林、依多、树皮、哈马、堕铁、龙塘、堕碑、河堤12个村委会。乡机关所在地距元阳县城南沙102公里。全乡有耕地面积26012亩，其中水田15246亩，旱地10760亩，农民人均耕地0.84亩。2002年全乡总人口31348人，其中农业人口30790人，占总人口的98%以上。

黄草岭乡的历史沿革可追溯至清朝。清雍正十三年（1735年），属临安府猛弄掌寨领地。民国二十七年（1938年），属建水县猛弄乡外三里。1950年，划入元阳县猛弄乡。1956年，改为黄草岭区。1970年，改为卫东公社，并划出跃进（俄扎）公社。1972年，改称黄草岭公社。1984年4月，黄草岭公社改为黄草岭区。1988年11月，由黄草岭区改为黄草岭乡。

黄草岭乡是一个以农业为主的乡镇，主要种植水稻、玉米等粮食作物，以及甘蔗、香蕉等经济作物。近年来，在国家和地方政策的支持下，当地基础设施逐步改善，交通运输条件不断提升，为经济发展和群众生活带来了积极变化。