黄茅岭乡因乡人民政府驻黄茅岭村而得名。黄茅岭村则因村后山形状如猫且土为黄色而得名“黄猫岭”，后逐渐演变为黄茅岭。

黄茅岭乡位于云南省红河州元阳县南部，地处藤条江两岸，地理坐标介于东经102°41’至102°47’、北纬22°51’至23°12’之间。其东连嘎娘乡和金平县的老勐乡，南接金平县老集寨乡，西邻俄扎乡和攀枝花乡，北与胜村乡接壤，全乡国土面积119.13平方公里。

全乡辖普龙寨、董棕寨、戈它、大山、黄兴寨、夕欧、石门7个村民委员会，共46个村民小组。乡政府所在地为黄茅岭村，距元阳县城南沙69公里。全乡耕地面积17140亩，其中水田5846亩，旱地11304亩，人均占有耕地1.02亩。根据2002年数据，全乡总人口17034人，其中农业人口16722人，占总人口的98%；非农业人口312人，占总人口的2%。少数民族人口达16991人，占总人口的99.7%，其中哈尼族6473人、彝族4991人、苗族2930人、傣族1073人、壮族786人、瑶族738人。

境内山岭叠嶂，沟壑纵横，藤条江水从中流过，地势呈现一谷两面坡的特点。土地全为山地，无一平川。最低海拔450米，最高海拔2336.3米，相对高差达1886.3米。年平均气温20℃，最高气温可达39℃，最低气温为2℃。年降雨量最高为1900.02毫米，最低为958.4毫米，平均约1500毫米。

历史沿革方面，清雍正十三年（1735年）属临安府猛弄掌寨；民国十一年（1922年）属建水县猛弄乡。1950年划入新民县猛弄乡，1956年属元阳县攀枝花区（五区）的大山、戈它、夕欧3乡。1964年，金平县的普龙寨乡和土地寨乡划入元阳县五区。1970年属前进公社，1972年前进公社改为攀枝花公社，并划出大山、黄兴寨、夕欧、董棕寨、石门、戈它、普龙寨7个大队成立黄茅岭公社。1984年4月黄茅岭公社改为黄茅岭区，1988年由黄茅岭区改为黄茅岭乡。

经济与社会发展方面，黄茅岭乡是1974年6月从攀枝花公社划分出来新设的行政区。解放前实行土司制，人民生活极为艰辛。解放后经过和平协商土地改革及经济建设，特别是改革开放以来，全乡发生了巨大变化。2002年全乡工农业生产总值2078万元，地方财政收入26.7万元，农村信用社存款余额740万元，粮食总产6184吨，农民人均有粮345千克，农民人均纯收入755元。粮食、香蕉、木薯、畜牧业等成为农民收入的主要来源。

2018年12月，黄茅岭乡入选2018年云南省卫生乡镇名单。