南沙镇因镇人民政府驻南沙村而得名。南沙原系“南赛”音译，意为水边的沙滩地。南沙镇是云南省红河哈尼族彝族自治州元阳县的县城所在地，地处东经102°04′—102°51′、北纬23°09′—23°7′之间。东接嘎娘乡，南连新街镇，西邻马街乡，北与建水县、个旧市隔红河相望，国土面积153.54平方公里。全镇辖南沙、五帮、桃园、赛刀、石头寨、呼山6个村委会，以及南林、元槟2个居委会，共47个村民小组。距省城昆明273公里，距州府蒙自92公里，距个旧47公里。

南沙镇拥有丰富的耕地资源，全镇耕地面积20130亩，其中水田4550亩，旱地15580亩。根据2002年数据，总人口19048人，其中农业人口13644人，占总人口的71.6%，非农业人口5404人，占总人口的28.4%。少数民族人口15301人，其中傣族6934人，占总人口的36%；彝族4791人，占总人口的25%；哈尼族3160人，占总人口的16.5%；壮族177人，占总人口的0.9%；瑶族128人，占总人口的0.6%；苗族90人，占总人口的0.5%；回族10人，占总人口的0.05%；白族9人，占总人口的0.04%；纳西族2人，占总人口的0.01%。境内地势西北向东南倾斜，中部低，两侧高；最低海拔230米，最高海拔1110米；最高气温43.5℃，最低气温10℃，年平均气温20℃；年均降雨量700毫米。

在历史沿革方面，南沙镇有着悠久的变迁历程。明洪武十五年（1382年），属纳楼长官司安正里。明崇祯十二年（1639年），封水塘掌寨。清顺治十五年（1658年），设五亩掌寨，后又设五邦掌寨。民国二十七年（1938年），属建水县崇安、瑞云、六合3乡。民国三十七年（1948年），五亩、五邦各为独立保，直属建水县。1950年，划入新民县。1954年，建立万漠（今排沙）傣族自治乡。1974年6月，由新街公社划出南沙公社。1984年，南沙公社改为区。1988年1月，南沙区改为南沙傣族乡。1999年4月，南沙傣族乡改为南沙镇。

新中国成立以前，南沙镇属纳楼土司管辖，生产力水平低下，人民群众的生产生活困苦。解放后进行了有计划的经济建设。改革开放以来，以经济建设为中心，解放思想更新观念，使南沙镇发生了巨大变化。2002年，全镇国内生产总值7548万元，地方财政收入230.3万元，粮食总产4076吨，农民人均有粮279公斤，农民人均纯收入1034元。初步形成了粮、经、畜协调发展的格局，热区经济林果、冬早蔬菜、畜牧业等是农民收入的主要来源。乡镇企业从无到有，改革开放以来，特别是县城迁移到南沙后，以城市为重点的多种非公经济成分得到迅速发展。2002年有个私经济734户，乡镇企业总收入258.93万元。

经过改革开放以来的调整，南沙镇经济结构发生了较大变化。一、二、三产业的比例由1995年的48.9:15.3:35.8调整为2002年的36.2:37.2:21.6，粮经比例为43:57。在经济结构调整中，不断培植出具有热区特点的特色产业和名特优产品：一是以冬黄瓜、辣椒、茄子、苦瓜为主的反季节蔬菜；二是以香蕉、酸角及沙仁沟优质本地荔枝为主的经济林果业；三是以牛肉干巴为特色的餐饮业。这些产业已成为当地经济发展和农民增收的重要支撑。