谷杖子乡位于辽宁省葫芦岛市建昌县东北部，地理坐标为东经120°、北纬41°，乡政府驻地为谷杖子乡本街。全乡总面积约100平方千米，东与娘娘庙乡相连，南与玲珑塔乡接壤，西与喀左县尤杖子乡毗邻，北靠朝阳县瓦房子镇。

地名由来颇为独特：清乾隆元年（1736年），古姓人家来此定居，得名“古杖子”。1983年人民公社改称乡时，由于牌子和公章误写为“谷杖子乡”，这一名称便延续至今。另有一种说法认为，清乾隆元年谷姓人家来此定居，此地盛产谷子，加工出的小米被誉为“黄金米”，曾是清朝宫中贡品，故而得名。

政区沿革历经多次调整。1949年10月1日，谷杖子、毛杖子、娘娘庙统称一个人民公社，名为娘娘庙公社。1961年从娘娘庙公社分出，成立谷杖子人民公社。1984年，建昌县谷杖子人民公社正式改名为建昌县谷杖子乡人民政府。全乡共辖8个行政村，即：下甸子村、安杖子村、大腿蓬沟村、谷杖子村、吉杖子村、雹神庙村、包杖子村、尹杖子村。

自然条件以雹神庙岭为分水岭，形成中间高、南北低的地理特点，平均海拔300米。境内山峦重叠、沟壑纵横，属山区丘陵地带，主要山脉为柏山，坐落在乡北部，主峰海拔1020米。属典型大陆性气候，四季分明，春秋较温和，夏季炎热，历史最高温度40.9℃，最低温度-27℃，正常年降雨量为300至400毫米。境内山多谷深，有数十条季节河流，雹神庙岭以南流水汇入谷杖子水库，为六股河一支流；岭北水系则为小凌河源头之一。地下矿产资源较为丰富，包括锰矿、铁矿、铅锌银矿等，其中锰矿在日伪时期就已开采，至今储量依然丰富。

文化旅游方面，柏山风景区被誉为“东北一绝”，位于谷杖子乡境内。柏山峰峦叠嶂，松柏常青，万木丛中柏树占88万株，是东北柏树最多最集中的地方。景区内的山嘴子洞穴属于距今约6000年的红山文化类型，早在新石器时代就已经有人类活动遗迹，具有重要的历史文化价值。