头道营子的地名由来可追溯至后金天聪九年（公元1635年），当时蒙古人来到此地定居，因这里位于喀喇沁左旗西部，是蒙汉交界处的第一个营子，故得名头道营子。这个名称承载着数百年的历史记忆，见证了多民族交融的历程。

头道营子乡地处东经119°26′、北纬40°45′至40°48′之间，与建昌县人民政府驻地的直线距离约为35公里。乡域位于大凌河上游两岸，东与新开岭乡接壤，西与要路沟乡毗邻，南与河北省交界，北与西碱厂乡相连，总面积达56平方千米。这里由于地理位置特殊，历史上曾多次变更行政归属。清乾隆三年（1738年）属直隶省承德州塔子沟厅管辖；乾隆四十三年（1778年）又属直隶省承德府建昌县（治所在今凌源镇）盘岭乡新开岭牌管辖。民国二十年（1931年）改属热河省凌南县第二区（要路沟）辖，并在此设立头道营子、后狮沟牌。1933年后，这里经历了日伪统治时期，1946年9月获得彻底解放，1949年新中国成立后，逐步建立人民政权。1971年，头道营子人民公社正式成立，1983年撤销公社，设立头道营子乡至今。

在行政区划方面，2003年根据葫芦岛市村级规模调整方案，原十八坦村与碾子沟村合并为碾沟村，务本杖子村与水泉沟村合并为水泉子沟村，西沟村与后狮子沟村合并为后狮沟村。目前，头道营子乡下辖头道营子村、坎守杖子村、碾沟村、水泉子沟村、陈家店村、后狮沟村、三门店村共7个行政村，设有56个村民组。

头道营子乡的自然环境具有鲜明特点。这里地处大凌河上游两岸，属丘陵地带，群山环抱，土地较为肥沃。境内有大凌河主要河流流经，还建有蓄水能力达500万立方米的山湾子水库，为当地农业灌溉提供了重要保障。该乡属于暖温带大陆性气候，四季分明：春季风大雨少，十年九旱，旱灾发生频率高；夏季炎热且雨量集中，容易发生雹灾；秋季降雨较少，常有风灾威胁；冬季则严寒干燥多风。年平均气温约为10摄氏度，无霜期约160天。

在自然资源方面，头道营子乡的植被条件较好，拥有经济林面积约为34000亩，盛产山杏、大扁杏、榛子、核桃、栗子等多种野生经济林果。这些丰富的山林资源不仅为当地生态提供了重要屏障，也是当地百姓发展林果经济、增加收入的重要依托。