沙湾乡因境内沅江东岸一带常年被沅水冲积成为大湾而得名，位于湖南省怀化市洪江市境中南部，沅江两岸，乡政府驻地沙湾村距市治黔城镇40公里。东连熟坪乡，南接深渡苗族乡和洪江管理区，西靠土溪乡，北抵太平乡和硖洲乡。全乡辖沙湾、石修、溪口、月亮、光华、独田、樱桃溪、健康、寨头、平原、老屋背、平阳、翁田、升子岩14个村，164个村民小组和1个居委会。

沙湾乡境内多油壳岩石，属丹霞地貌，亚热带季风性湿润气候，降雨充沛，日照充足。年最高气温39摄氏度，最低气温零下4摄氏度，平均气温18摄氏度，年降雨量1432毫米。土壤多为沙性红壤和黑壤，土质肥沃，适宜柑桔和花卉苗木生产。全乡耕地面积15048亩，林地面积5888.1公顷，森林覆盖率54.16%，活立木蓄积量70186万立方米。有用材林2569.2公顷，经济林2123.7公顷，楠竹690公顷。水能资源丰富，有水电站3座，水库11座，总蓄水量323万立方米。

沙湾乡经济以农业为主，是著名的柑桔和花卉之乡，着力打造“一村一品”或“多村一品”产业格局。特色农业品种主要有柑桔、香柚、花卉和香葱。其中产于老屋背的香柚是历代贡品，称为贡柚。目前全乡柑桔种植面积16350亩，总产量16410吨，年创产值1600万元；花卉种植面积1900亩，年创产值8000万元；香葱种植面积500亩，年创产值200万元。以S222省道沿线的“十里花廊”经济走廊带成为靓丽风景线。为促进特色农业健康发展，乡里成立了农业产业结构调整办公室、脐橙协会和花卉苗木销售协会，脐橙协会现有会员56人，花卉苗木销售协会现有会员79人。

全乡有中学1所，中心小学1所，村小学11所，教职员工139名，在校学生2000人，1996年实现教育“两基”达标。卫生院1所，村卫生所14个，医务人员58名，病房床位48张。全乡有线电视收视率78%。

沙湾乡历史悠久，民国时期即为沙湾乡，1949年10月属黔阳县第三区，1955年属黔阳县沙湾区，1956年6月设沙湾乡，1958年10月改为沙湾公社，1984年3月由沙湾公社改为沙湾乡至今。2013年12月，沙湾乡上榜第五批湖南省省级生态乡镇名单。文化方面，湘西雪峰山会战旧址——陆军机械化学校旧址位于沙湾乡，年代为1940年，2019年被批准为湖南省第十批省级文物保护单位。